雍正九年三月，紫禁城的西府海棠開得如云似霧。

景寧宮西次間內(nèi)，鎏金博山爐中飄出的沉水香纏在冰裂紋瓷瓶上，瓶里插著的白海棠被暖閣烘得提前綻放，瓣尖微卷如美人蹙眉。

顧莞寧捏著螺鈿粉盒的指尖泛白，鏡中月青纏枝紋夾襖上繡的忍冬紋在燭影里扭曲，倒像是要順著衣料爬滿她整個身子。

“小主可是嫌這胭脂色太重了？”

貼身侍女綠蕪捧著纏枝蓮紋漆匣跪在腳踏旁，腕間銀鈴隨動作輕響，“今早內(nèi)務(wù)府送來的例貢，說是蘇州新制的玫瑰胭脂，倒比去年的色澤更潤些?！?br>
話尾微頓，漆匣邊沿映出她垂眸時顫動的睫毛——顧府自父親在刑部遭**后，府里往宮里送的妝*便減了大半，連今日面見皇后的頭面，都是翻出閣時的舊物。

莞寧望著匣中那對累絲嵌琉璃的蝴蝶簪，想起三日前在暢音閣初見皇后時，她鬢邊垂著的東珠流蘇足有三寸長，每顆東珠都比拇指還大，在明黃翟衣上泛著冷玉般的光。

指尖無意識地摩挲著袖口暗紋，那是母親親手繡的纏枝忍冬，說取“忍冬不敗”的意頭，可真到了這紅墻深處，才知道連裙裾的針腳都要按著位分來疏密。

“換這支吧?！?br>
她忽然取下琉璃簪，鴉青長發(fā)傾瀉如瀑，只別了支羊脂玉并蒂蓮簪，“景仁宮的主位是沈小主，我初封常在，穿戴還是素凈些的好。”

綠蕪忙應(yīng)著，鬢邊的翡翠墜子跟著晃了晃，倒讓莞寧想起方才路過翊坤宮時，遠遠望見的慧貴妃，正紅纏枝紋旗裝上綴著核桃大的珊瑚珠，連護甲都是赤金鑲紅寶石的，端的是烈火烹油般的威嚴。

殿外忽有環(huán)佩聲漸近，莞寧整了整月青裙幅，腕間翡翠鐲與腰間禁步相碰，發(fā)出清越聲響。

掀簾進來的是穿湖藍纏枝紋夾襖的宮女，見了她便福身道：“莞常在安好，景仁宮主位沈小主差奴婢傳話，午間請小主同膳，在臨溪亭水榭。”

水榭？

莞寧指尖劃過裙上忍冬紋，記得晨起路過景仁宮時，那九曲水榭正臨著半池**，冰面初融，有幾只鴛鴦在里頭戲水。

沈宜寧是漢軍旗沈侍郎之女，與她同屆選秀入宮，因性情溫婉最得皇后青眼，初封便是貴人，住在景仁宮主殿，位份比她這個“莞常在”高出兩等。

沿抄手游廊往景仁宮去時，春風(fēng)挾著細雪，莞寧攏了攏石青刻絲灰鼠氅。

路過翊坤宮角門時，忽聽得里頭傳來瓷器碎裂聲，緊接著是女子冷笑道：“本宮賞她的紫瑪瑙鐲子竟敢轉(zhuǎn)送低位分的？

當本宮的恩賜是路邊土坷垃么！”

隔著雕花屏風(fēng)，可見明黃身影在廊下踱步，鬢邊金鳳步搖重重磕在朱漆柱上，驚起幾只檐下寒雀。

“那是慧貴妃身邊的崔尚宮?！?br>
傳話的宮女低聲道，面上己帶了三分畏怯，“前兒鐘粹宮的林答應(yīng)有心巴結(jié)，反被貴妃指摘僭越，聽說連降兩級成了官女子，此刻正跪在翊坤宮前庭呢?！?br>
莞寧指尖一緊，灰鼠氅上的絨毛掃過掌心，忽想起選秀那日，慧貴妃坐在皇帝右下首，眉梢斜飛入鬢，連皇后都要含笑讓她三分。

水榭里早設(shè)了黃銅暖鍋，沈宜寧穿著月白纏枝紋夾襖，外罩石青緙絲比甲，見莞寧來便親自迎上，腕間銀鑲翡翠鐲叮當：“妹妹可算來了，剛讓人切了松仁小肚，正是配鹿肉的好時候?！?br>
說著遞過一雙象牙箸，筷頭雕著的纏枝蓮紋在熱氣中若隱若現(xiàn)，“妹妹莫要見外，這景仁宮往后便是你我姊妹的家，總比……”話到此處頓住，眼尾余光掃過立在水榭外的宮女，輕輕嘆了口氣。

莞寧剛夾起一筷子銀絲響鈴，忽聞水榭外環(huán)佩叮咚，抬眼便見一位穿蜜合色纏枝紋旗裝的小主款步而入，鬢邊別著赤金點翠蝴蝶簪，耳垂上垂著米粒大的東珠，雖不及慧貴妃的張揚，卻也透著尚書府的貴氣。

“給沈姐姐請安，給莞妹妹請安。”

她含笑道福，眼角微挑似帶三分笑，“妹妹是鐘粹宮的姜貴人，今兒路過景仁宮，想著姐姐這兒熱鬧，便來討杯熱茶?！?br>
沈宜寧忙讓了座，姜貴人卻盯著莞寧腕上的翡翠鐲輕笑：“莞妹妹這鐲子水頭倒足，倒像是……”話到此處掩唇，眼尾掃過沈宜寧腕間的銀鑲翡翠鐲，“原是妹妹多嘴，聽聞顧大人曾在蘇州任職，想來這樣的翡翠是常見的。”

莞寧指尖摩挲著鐲面，涼意順著血脈漫上來——這鐲子是母親的陪嫁，哪里及得上姜貴人耳墜上的東珠名貴，不過是拿父親的舊職來暗刺她家中近況罷了。

正說話間，水榭外忽有通報：“皇后娘娘到——”沈宜寧與姜貴人忙不迭起身，莞寧跟著福身，只見皇后身著明黃翟紋禮服，頭戴九翚金釵，身邊跟著崔尚宮，腕間東珠手串在雪光中泛著溫潤的光。

“都坐著吧，哀家不過是順道看看。”

皇后淡笑擺手，目光落在莞寧腕間的翡翠鐲上，“莞常在這鐲子倒清雅，倒像哀家早年在潛邸見過的款式?！?br>
莞寧忙褪下鐲子捧在掌心：“回娘**話，這是臣妾母親的陪嫁，原是不值什么的?！?br>
皇后接過鐲子，指尖撫過鐲上淺刻的忍冬紋：“纏枝忍冬，倒是應(yīng)了‘忍冬耐寒’的意頭?！?br>
說著忽然輕笑，“慧貴妃去年冬日戴的那對赤金鑲寶石忍冬鐲，倒比這個華麗許多。”

話落將鐲子遞還，眼角余光卻掃過姜貴人驟然繃緊的指尖。

水榭內(nèi)炭火燒得噼啪作響，莞寧卻覺脊背生寒。

皇后這話明里贊鐲，暗里卻提慧貴妃，分明是在她與姜貴人之間劃了道無形的線。

再看姜貴人，面上笑意己淡了幾分，帕子被指尖絞得變了形，卻被皇后身邊的崔尚宮輕咳一聲，終究沒敢說什么。

用過午膳己是未時，莞寧攜綠蕪?fù)皩帉m走，路過儲秀宮東側(cè)門時，忽見墻根蜷著個穿青布衣裳的小宮女，正對著一樹未開的海棠抹淚。

“可是受了責(zé)罰？”

她駐足輕聲詢問，綠蕪己掏出繡著忍冬紋的帕子遞過去。

小宮女抬頭見是她，慌忙磕頭：“回小主的話，奴婢是儲秀宮陸常在身邊的青雀，今早打翻了小主的燕窩粥……”話未說完便哽咽，左頰五道指痕觸目驚心。

莞寧輕嘆，從袖中取出個青瓷小盒，里頭盛著蘇州進貢的玫瑰膏：“你家小主若問，便說是景寧宮莞常在送的?！?br>
青雀連連謝恩，鬢間木簪刮過青磚發(fā)出聲響。

綠蕪?fù)m女跑遠的背影，低聲道：“小主何苦管這閑事？

陸常在最是苛待下人，前兒還把個小太監(jiān)的手燙出了泡……這宮里的人，誰不是在針尖上過日子？”

莞寧望著枝椏上未綻的海棠苞，想起水榭中皇后東珠手串的冷光、慧貴妃金步搖的重響、姜貴人話里的刺——原來這紫禁城的春天，從來都是花苞未開，暗處的荊棘己先扎手。

回到景寧宮時，西次間己點起羊角燈。

莞寧對鏡卸去面上胭脂，見綠蕪正將琉璃簪收進漆匣，忽然開口：“明日讓周全福去內(nèi)務(wù)府，給儲秀宮陸常在送兩盒玫瑰膏，再給翊坤宮崔尚宮送匹蜀錦?！?br>
綠蕪一愣，隨即明白：“小主是想……”莞寧望著鏡中眉間未拭盡的花鈿，指尖輕輕擦過——那是母親教她的，在這深宮里，先要學(xué)會給人遞梯子，才能給自己鋪路子。

窗外，細雪落在未開的海棠枝上，遠處翊坤宮傳來斷斷續(xù)續(xù)的琵琶聲，彈的竟是《鷓鴣天》里的“舞低楊柳樓心月，歌盡桃花扇底風(fēng)”。

莞寧吹滅燭火，任由黑暗裹住自己，指尖撫過被面繡著的忍冬紋——她忽然懂了，這宮里每一朵花開的背后，都藏著無數(shù)人掐尖的手，而她，唯有讓自己的根須在泥里扎得更深，才能不至于被風(fēng)連根拔起。