入宮的機(jī)會(huì)------------------------------------------“這是什么肉？為何如此美味？”，周?chē)娜硕紱](méi)敢出聲。那些剛才還在起哄讓蝦仁便宜點(diǎn)的百姓，此刻都縮著脖子，用一種既敬畏又好奇的目光看著這個(gè)月白袍的年輕人。，手里的樹(shù)枝還在撥著火。他抬起頭，和朱標(biāo)對(duì)視了一瞬，然后低下頭，用樹(shù)枝指了指碗里剩下的幾塊肉?！?**?！彼f(shuō)?！?**？”朱標(biāo)重復(fù)了一遍這個(gè)詞，眉頭微微皺起，像是在記憶里搜索這個(gè)菜名，“我……我吃過(guò)不少***，但從來(lái)沒(méi)有——”，因?yàn)樗暮斫Y(jié)又滾動(dòng)了一下。那塊肉的余味還在他口腔里打轉(zhuǎn)，肥而不膩，瘦而不柴，甜咸交織，還有一種他說(shuō)不清道不明的、像是某種香料的味道，在他的舌根上久久不散?！澳氵@肉里放了什么？”朱標(biāo)蹲下身，和蝦仁平視，“八角？茴香？桂皮？都放了?！蔽r仁說(shuō)?！安粚?duì)，”朱標(biāo)搖了搖頭，“這些我也放過(guò)，但味道不一樣。你這里面還有別的東西?！?。，也不能說(shuō)這里面有冰糖、有生抽、有老抽、有料酒——這些要么是這個(gè)時(shí)代沒(méi)有的，要么是價(jià)格貴到離譜的。一個(gè)乞丐用冰糖燒肉，這本身就是個(gè)巨大的破綻?！拔摇彼D了頓，聲音沙啞，“我以前是個(gè)伙夫?！?，只是安靜地看著他。，一邊撥火一邊說(shuō)，聲音時(shí)斷時(shí)續(xù)，像是從記憶深處一點(diǎn)一點(diǎn)地往外撈：“跟著一個(gè)商隊(duì)走南闖北，學(xué)過(guò)一些……一些亂七八糟的做法。這肉的做法，是在一個(gè)很遠(yuǎn)的鎮(zhèn)子上學(xué)的。那個(gè)鎮(zhèn)子……叫什么來(lái)著……”他搖了搖頭，“記不清了。后來(lái)商隊(duì)遭了劫，人都散了，我一路要飯到了應(yīng)天，就剩這身衣服和這碗肉的方子?！?，抬起眼皮看了朱標(biāo)一眼。
朱標(biāo)的表情沒(méi)有變化，只是微微點(diǎn)了點(diǎn)頭，像是在消化這些信息。然后他的目光從蝦仁臉上移開(kāi)，落在蝦仁頭頂上方一寸的地方。
他的眉頭皺了一下。
蝦仁注意到了這個(gè)細(xì)微的變化——朱標(biāo)的眼神忽然變得有些奇怪，像是在看什么東西，但又不太確定自己看到了什么。
蝦仁下意識(shí)地抬頭看了看頭頂，什么也沒(méi)有。他又摸了摸自己的頭發(fā)，除了打結(jié)的亂發(fā)和枯草，什么也沒(méi)有。
“公子？”他試探著叫了一聲。
朱標(biāo)沒(méi)有立刻回答。他的目光在蝦仁頭頂停留了大約三秒，然后收回來(lái)，重新落在蝦仁臉上。他的表情恢復(fù)了平靜，像是剛才那一瞬間的困惑只是錯(cuò)覺(jué)。
“你叫什么名字？”朱標(biāo)問(wèn)。
“蝦仁?！?br>“蝦仁？”朱標(biāo)的眉毛挑了一下，“這是名字？”
“大家都這么叫。”蝦仁說(shuō)。他沒(méi)說(shuō)這是他的游戲ID，也沒(méi)說(shuō)自己真名叫什么——反正他也想不起來(lái)了。
朱標(biāo)沉默了片刻，目光在蝦仁身上上下打量了一番。破爛的衣服，潰爛的傷口，瘦得脫相的臉，還有那雙——他注意到蝦仁的眼睛。這雙眼睛不像是一個(gè)瀕死的乞丐該有的。
太清醒了。
“你愿意跟我走嗎？”朱標(biāo)忽然開(kāi)口。
蝦仁的手指在樹(shù)枝上頓住了。
“我府上……缺個(gè)廚子。”朱標(biāo)說(shuō)這話(huà)的時(shí)候，語(yǔ)氣很隨意，像是在說(shuō)一件微不足道的小事，“你既然有這個(gè)手藝，不如跟我回去。有口飯吃，有地方住，總比在城門(mén)口——”
他沒(méi)有說(shuō)完，因?yàn)樗匆?jiàn)蝦仁的表情變了。
蝦仁的臉上閃過(guò)一瞬間的、極其復(fù)雜的表情——不是狂喜，不是激動(dòng)，而是一種像是被什么東西擊中了心臟的、猝不及防的震動(dòng)。但他的表情很快就平復(fù)了，變成了一種猶豫的、甚至有些勉強(qiáng)的神色。
“我……”蝦仁低下頭，聲音更啞了，“我這副樣子，怕是會(huì)沖撞了府上的貴人。”
“不會(huì)?！敝鞓?biāo)說(shuō)。
“我的手藝……也只是野路子，登不了大雅之堂?！?br>“我剛才嘗過(guò)了?！敝鞓?biāo)說(shuō)這話(huà)的時(shí)候，嘴角微微翹了一下，像是想起了一件很有意思的事，“登不登得了大雅之堂，我說(shuō)了算。”
蝦仁沉默了。
他低著頭，看著碗里剩下的幾塊肉。湯汁已經(jīng)快燒干了，鍋底只剩一層濃稠的醬汁，在火的余溫中咕嘟咕嘟地冒著泡。
他的腦子里在飛速地轉(zhuǎn)。
成了。真的成了。這碗肉，真的把他送到了貴人面前。
但他不能表現(xiàn)得太急切。一個(gè)剛從亂葬崗爬出來(lái)的乞丐，忽然被一個(gè)貴人看中，如果立刻點(diǎn)頭答應(yīng)，反而顯得可疑。他需要一個(gè)“正?！钡姆磻?yīng)——猶豫、惶恐、不敢相信，最后才是“勉強(qiáng)”接受。
蝦仁深吸了一口氣，抬起頭，看著朱標(biāo)。
“我……”他的嘴唇微微發(fā)抖，“我真的可以嗎？”
朱標(biāo)點(diǎn)了點(diǎn)頭。
蝦仁又沉默了幾秒，然后像是下了很大決心似的，用力地點(diǎn)了一下頭?！昂谩Ｎ腋阕?。”
他說(shuō)完這句話(huà)，低下頭，把手里的樹(shù)枝**火堆的灰燼里，慢慢地站起來(lái)。他的腿還在抖，站起來(lái)的時(shí)候晃了一下，差點(diǎn)摔倒——這一次不是演的，他的身體確實(shí)還沒(méi)有恢復(fù)。
朱標(biāo)伸手扶了他一把。
那只手很穩(wěn)，掌心干燥溫?zé)?，力度不輕不重。
“多謝公子?！蔽r仁低著頭說(shuō)，沒(méi)有看朱標(biāo)的臉。
這時(shí)候，一直站在后面的冷面隨從走上前來(lái)，在朱標(biāo)耳邊低聲說(shuō)了一句話(huà)。聲音不大，但蝦仁的耳朵豎了起來(lái)——
“殿下，此人來(lái)歷不明，貿(mào)然帶入——”
“無(wú)妨。”朱標(biāo)擺了擺手，打斷了他的話(huà)。
那個(gè)冷面隨從的表情變了。他的嘴唇動(dòng)了動(dòng)，似乎還想說(shuō)什么，但最終還是閉上了嘴。他的目光從朱標(biāo)臉上移到蝦仁身上，上下打量了一番，眼神里有毫不掩飾的審視和懷疑。
蝦仁感覺(jué)到那道目光像一把刀一樣刮過(guò)他的臉。他沒(méi)有抬頭，但他的手在袖子里攥緊了。
殿下。
這個(gè)年輕人被人叫“殿下”。
蝦仁的心跳漏了一拍。
在明朝，能被叫做“殿下”的，只有一種人——皇子。而朱**的兒子里，二十出頭、氣度不凡、能微服出行的——
太子朱標(biāo)。
蝦仁的腦子里像炸開(kāi)了一顆雷。
他剛才被大明太子親手扶了一把。他剛才做的***，被大明太子親口嘗了一口。他現(xiàn)在要被大明太子帶進(jìn)——帶進(jìn)哪里？東宮？還是皇宮？
他的手心開(kāi)始冒汗。
但他沒(méi)有抬頭，也沒(méi)有表現(xiàn)出任何異樣。他只是低著頭，站在原地，像一個(gè)不知道該把手往哪里放的、惶恐不安的乞丐。
“走吧?！敝鞓?biāo)的聲音從頭頂傳來(lái)，溫和但不容置疑。
蝦仁點(diǎn)了點(diǎn)頭。
朱標(biāo)轉(zhuǎn)身朝馬匹走去，走了兩步，又停下來(lái)，回頭看了一眼那個(gè)白白胖胖的管事?！袄馅w，把他的東西收拾一下?！?br>管事老趙應(yīng)了一聲，快步走到柳樹(shù)下面，彎腰端起那碗還剩幾塊肉的***，又看了一眼蝦仁放在旁邊的破瓦罐和枯樹(shù)枝，猶豫了一下，只端起了碗，沒(méi)有拿那些破爛。
蝦仁看了一眼那個(gè)破瓦罐——那是他從路邊撿來(lái)的，本來(lái)打算用來(lái)熱肉的。但他沒(méi)有說(shuō)什么，只是默默地跟在朱標(biāo)后面，朝馬匹走去。
冷面隨從已經(jīng)上了馬，居高臨下地看著蝦仁，目光里的審視比剛才更濃了。他看了一眼蝦仁的腳——光著的，腳底板上全是血痂和泥土。
“殿下，”他低聲說(shuō)，“此人步行不便，不如——”
“讓他上我的馬?！敝鞓?biāo)說(shuō)。
冷面隨從的臉色變了?！暗钕虏豢?！此人身分不明——”
“我說(shuō)了，無(wú)妨?！敝鞓?biāo)的語(yǔ)氣依然溫和，但這一次，溫和里面帶著一絲不容反駁的堅(jiān)定。
他翻身上了棗紅色大馬，然后朝蝦仁伸出手?！吧蟻?lái)?！?br>蝦仁看著那只手，猶豫了一秒。
然后他伸出手，握住了朱標(biāo)的手腕——他不敢直接握手掌，怕自己的臟手冒犯了對(duì)方。朱標(biāo)的手掌收緊，用力一拽，蝦仁借著這股力，翻身上了馬背，坐在朱標(biāo)身后。
馬背上有一股皮革和馬汗混合的氣味。蝦仁的爛布條蹭在朱標(biāo)月白色的袍子上，留下一道灰黑色的印子。他下意識(shí)地往后縮了縮，但馬背就這么大，他無(wú)處可退。
“坐穩(wěn)了?！敝鞓?biāo)說(shuō)，然后輕輕一夾馬腹，棗紅馬邁開(kāi)步子，朝城門(mén)走去。
冷面隨從和老趙也上了馬，一左一右跟在后面。四個(gè)人，三匹馬，穿過(guò)城門(mén)，進(jìn)入應(yīng)天城。
蝦仁坐在馬背上，第一次看見(jiàn)應(yīng)天城的街景。
比他想象中更繁華。
青石板路兩旁，店鋪鱗次櫛比——布莊、糧行、酒樓、茶肆、當(dāng)鋪、藥鋪，一家挨著一家。招牌上的字他大半不認(rèn)識(shí)，但能從店鋪里飄出的氣味判斷出它們是做什么的。布莊里有漿洗過(guò)的棉布味，糧行里有陳年的谷物味，酒樓里有蔥姜蒜熗鍋的香味，茶肆里有蒸青的茶香。
街上的人很多。挑擔(dān)的貨郎在人群中穿梭，扯著嗓子吆喝；推車(chē)的腳夫滿(mǎn)頭大汗，車(chē)輪在青石板上碾出咕嚕咕嚕的聲響；幾個(gè)孩子從巷子里沖出來(lái)，追逐著一只滾動(dòng)的藤球，差點(diǎn)撞到馬腿上；一個(gè)婦人站在布莊門(mén)口，和掌柜的討價(jià)還價(jià)，聲音尖利得像在吵架。
蝦仁的目光在人群中掃過(guò)，然后又收回來(lái)。
他注意到一件事——街上的行人看見(jiàn)這匹馬和馬上的人，都會(huì)主動(dòng)讓路。不是那種看見(jiàn)官差時(shí)的驚慌躲避，而是一種下意識(shí)的、自然而然的敬畏。沒(méi)有人認(rèn)識(shí)朱標(biāo)的臉，但他們認(rèn)識(shí)這匹**品相、認(rèn)識(shí)這身月白袍的質(zhì)地、認(rèn)識(shí)馬鞍上那枚不起眼的銀質(zhì)徽章。
這是一種刻在骨子里的、對(duì)權(quán)力的本能辨識(shí)。
蝦仁低下頭，不再四處張望。他把自己縮在馬背上，盡量不引起任何人的注意。
馬隊(duì)穿過(guò)兩條街，拐進(jìn)一條更寬闊的大道。大道兩旁種著槐樹(shù)，樹(shù)蔭遮住了半邊路面。路的盡頭，一道紅墻出現(xiàn)在視野中。
紅墻很高，足有兩丈余。墻頭上覆蓋著**的琉璃瓦，在陽(yáng)光下閃著刺目的光。墻的后面，隱約能看見(jiàn)幾座殿宇的屋頂，飛檐斗拱，層層疊疊，像一群沉默的巨獸伏在城市的中心。
蝦仁的呼吸變慢了。
皇宮。
那道紅墻里面，就是大明的皇宮。馬皇后就在那道墻后面的某座宮殿里，躺在一張他不知道在哪里的床上，正在被一種他不知道名字的疾病吞噬生命。
而他，一個(gè)從亂葬崗爬出來(lái)的乞丐，馬上就要跨進(jìn)那道墻。
馬隊(duì)在一道側(cè)門(mén)前停了下來(lái)。
側(cè)門(mén)不大，只能容兩個(gè)人并排通過(guò)。門(mén)的兩側(cè)站著四個(gè)侍衛(wèi)，穿著青色的鴛鴦戰(zhàn)襖，腰懸長(zhǎng)刀，目光如鷹。他們看見(jiàn)朱標(biāo)，齊齊單膝跪地，低著頭，沒(méi)有出聲。
朱標(biāo)翻身下馬，老趙立刻上前接過(guò)韁繩。冷面隨從也下了馬，站在朱標(biāo)身后，目光警惕地看著四周。
蝦仁從馬背上滑下來(lái)的時(shí)候，腿一軟，差點(diǎn)跪在地上。他扶住馬鞍，穩(wěn)了穩(wěn)身體，然后低著頭站在朱標(biāo)身后，不敢亂動(dòng)。
朱標(biāo)走到側(cè)門(mén)前，轉(zhuǎn)身看了蝦仁一眼。
“進(jìn)來(lái)?！彼f(shuō)。
蝦仁抬起頭，看著那道門(mén)。
門(mén)檻是漢白玉的，被無(wú)數(shù)人的腳步磨得光滑如鏡。門(mén)檻的后面，是一條青磚鋪成的甬道，筆直地向前延伸，消失在遠(yuǎn)處一座殿宇的陰影里。甬道兩旁是高大的紅墻，墻上每隔幾步就有一個(gè)鐵制的燈架，燈架上的油還沒(méi)有點(diǎn)。
蝦仁邁出了第一步。
他的光腳踩在漢白玉門(mén)檻上，石頭冰涼的溫度從腳底板傳上來(lái)，像一根針，從他的腳底一直扎到天靈蓋。
他跨過(guò)了門(mén)檻。
就在他的腳落在門(mén)檻另一側(cè)的地面上的那一瞬間——
?！?br>一個(gè)冰冷的、機(jī)械的聲音在他耳邊響起，不是從光幕里傳出來(lái)的，而是直接響在他的腦子里，像一根**進(jìn)了他的鼓膜。
危險(xiǎn)指數(shù)上升
蝦仁的腳步頓了一下。
他的身體微微僵住了，像是被人從背后潑了一盆冷水。但他沒(méi)有停下來(lái)——只是頓了那么一瞬，然后繼續(xù)往前走，跟在朱標(biāo)身后，沿著甬道一步一步地走。
他的表情沒(méi)有變化，甚至沒(méi)有皺一下眉頭。但他的后背在冒冷汗，那件本來(lái)就破爛的衣服貼在皮膚上，黏糊糊的，像是被人按進(jìn)了水里。
危險(xiǎn)指數(shù)上升。
上升了多少？從多少升到多少？什么危險(xiǎn)？是有人要?dú)⑺?，還是系統(tǒng)在警告他這里不安全？還是說(shuō)——
他不能問(wèn)。他現(xiàn)在在皇宮里，前面走的是大明太子，旁邊站著的是太子身邊的侍衛(wèi)，他身后就是那道剛剛跨過(guò)的宮門(mén)。他不能表現(xiàn)出任何異常，不能讓人發(fā)現(xiàn)他剛才聽(tīng)到了什么。
蝦仁低下頭，把所有的疑問(wèn)和恐懼都?jí)哼M(jìn)胸腔最深處，只留下一張面無(wú)表情的、木然的、像是被這座皇宮的氣勢(shì)嚇傻了的乞丐的臉。
甬道很長(zhǎng)。兩邊的紅墻越來(lái)越高，天空被擠壓成一條窄窄的帶子，灰蒙蒙地懸在頭頂。遠(yuǎn)處有鐘聲傳來(lái)，沉悶而悠遠(yuǎn)，一聲一聲地，像是從地底深處傳上來(lái)的心跳。
蝦仁走在朱標(biāo)身后三步遠(yuǎn)的地方，低著頭，看著自己的光腳踩在青磚上。磚縫里有青苔，踩上去滑滑的，帶著一股潮濕的、腐朽的氣味。
他的腦海里反復(fù)回響著那句話(huà)——
危險(xiǎn)指數(shù)上升。
他不知道這意味著什么。但他知道一件事：他進(jìn)來(lái)了。他跨過(guò)了這道門(mén)檻，他站在了皇宮的土地上。不管前面等著他的是什么，他都已經(jīng)沒(méi)有退路了。
宮門(mén)在他身后緩緩關(guān)閉，發(fā)出一聲沉悶的、厚重的響聲。
蝦仁沒(méi)有回頭。
他只是跟著朱標(biāo)，一步一步地，走向皇宮的深處。