紅湯底火鍋------------------------------------------，如同秋日里最后兩聲有氣無力的蟬鳴，在某個清晨，帶著所剩不多的家當和更少的顏面，悄無聲息地離開了烏坦城。沒有盛大的告別，只有車輪碾過青石路的轆轆聲，以及幾家被盤剝最甚的商戶，躲在門板后發(fā)出的一聲如釋重負的嘆息。，徹底變了顏色。如今是蕭家與葉家共掌乾坤，但這兩家似乎并無意再造兩個新的“加列”與“奧巴”。坊市的規(guī)矩愈發(fā)清晰公正，抽成降至合理的程度，護衛(wèi)巡邏不再看人下菜碟，欺行霸市、強買強賣成了過去式。城中的氣氛，像是卸下了一副沉重的枷鎖，連空氣都透著股輕快。，葉凡的專屬小院里，此刻正彌漫著一股奇異的、令人食指大動的濃郁香氣。那香氣醇厚熱烈，層次分明，既有骨湯熬煮的鮮甜，又混合了多種植物辛香料爆炒后的霸道辛香，還隱隱有油脂被炙烤的焦脆感，絲絲縷縷，蠻橫地往人鼻子里鉆。，擺著一個奇怪的紫銅器物。中間隆起，狀如小丘，丘頂有蓋，此刻正“咕嘟咕嘟”冒著滾燙的熱氣，紅艷艷的湯汁在其中翻滾，看得人頭皮發(fā)麻卻又口舌生津。銅器周圍一圈凹槽，則是奶白色的清湯，安靜許多。凹槽外圍，擺滿了大大小小的碟盞：薄如蟬翼、紅白相間的肉片碼放得整整齊齊；各色水靈的蔬菜翠**滴；還有捏成小魚、小兔子形狀的面點，憨態(tài)可掬。（找不到更小的了），正手忙腳亂地調(diào)整著桌下一個小型火屬性魔核供暖裝置的溫度——這是他從自家?guī)旆坷锾該Q來的報廢品，修修改改，勉強能控制火力大小。他額角見汗，臉上卻帶著一種專注而期待的光彩。“我說葉子，你搗鼓這‘煉丹爐’都搗鼓三天了，神神秘秘的，到底能不能吃??？” 清脆的聲音從墻頭傳來。蕭炎不知何時又溜了過來，今日換了身鵝**的衫子，襯得小臉愈發(fā)白皙，紫發(fā)束成簡單的馬尾，此刻正雙手撐在墻頭，探出半個身子，小巧的鼻子一抽一抽，眼睛盯著那翻滾的紅湯，滿是好奇與懷疑。“這味道……怪香的，可看起來也太嚇人了，紅通通一片，你該不會是把‘**椒’磨碎了煮湯吧？那東西沾一點都能讓人跳半天！”，看到她這副樣子，忍不住笑了：“這不是煉丹爐，這叫‘鴛鴦鍋’。紅的這邊是麻辣湯底，白的這邊是菌菇骨湯。至于能不能吃……” 他用特制的長筷夾起一片薄薄的羊肉卷，在翻滾的紅湯里涮了三下，肉片瞬間蜷曲變色，蘸了點旁邊小碗里調(diào)好的醬料（芝麻醬、腐乳、韭菜花之類他自己摸索著調(diào)的），遞過去：“嘗嘗？”、沾滿紅油和古怪醬料的肉片，又看看葉凡鼓勵的眼神，猶豫了一下，終究抵不過那勾魂攝魄的香氣，輕盈地翻身落地，接過筷子，小心翼翼地將肉片送入口中?！斑恚。。　?，紫眸里瞬間爆發(fā)出驚人的光彩。那是一種極其復雜的味覺沖擊！先是滾燙，然后是麻！接著是辣！辣得霸道直接，卻又不燒喉，反而帶著一股奇異的香氣，緊接著是羊肉的鮮嫩，混合著醬料的咸香、微甜和某種發(fā)酵后的醇厚感……多種滋味在口中炸開，層次分明又交融一體，是她過去十多年人生中從未體驗過的極致刺激與鮮美！，飛快地咀嚼幾下便咽了下去，只覺得一股暖流從喉嚨直沖胃里，隨即擴散到四肢百骸，額頭上瞬間冒出一層細密的汗珠，臉蛋也變得紅撲撲的。“這……這是什么？！” 蕭炎哈著氣，手里的筷子卻已經(jīng)不由自主地又伸向了那盤羊肉，眼睛亮得驚人，“太好吃了！比烤肉香一百倍！不，一千倍！又麻又辣，又香又鮮……葉子，你從哪兒學來的？這比那些干巴巴的烤肉和糊糊一樣的亂燉強太多了！”，心中暗笑，也松了口氣?？磥恚幢闶嵌窔?*的土著，也難以抵擋火鍋的魔力?！白约合棺聊サ?。你不是總說烏坦城吃食單調(diào)么？想著弄點新鮮的?！?他一邊說，一邊也坐下，夾了片毛肚在紅湯里“七上八下”。，學著他的樣子，笨拙地涮著各種食材，被辣得不住吸氣，卻越吃越勇，很快便掌握了訣竅，吃得酣暢淋漓。一邊吃，還一邊含糊不清地評價：“這個嫩！這個脆！這個丸子好吃！……嘶，好辣！過癮！”
吃得差不多了，蕭炎鼻尖冒汗，嘴唇被辣得紅艷艷的，卻一臉滿足地靠在椅背上，摸著微微鼓起的小肚子，瞇著眼看葉凡收拾殘局。夕陽的余暉給葉凡側(cè)臉鍍上了一層柔和的淺金色，他正專注地熄滅魔核供暖裝置，長長的睫毛在眼瞼下投出小小的扇形陰影，側(cè)臉線條流暢柔和，鼻梁挺直，唇色是天然的淡紅，因為剛才也吃了些辣，比平日更顯潤澤。
蕭炎看著看著，不知怎的，忽然“噗嗤”一聲笑了出來。
葉凡不明所以地看她。
蕭炎笑得更歡了，指著葉凡，上氣不接下氣：“葉子，我忽然發(fā)現(xiàn)……你長得……長得還挺好看?！?br>葉凡：“……？”
蕭炎坐直身體，湊近了些，仔細端詳他的臉，眼中閃爍著促狹的光芒：“真的！你看你這眉毛，這眼睛，這鼻子嘴巴……嘖，比我見過的很多小姐姐還秀氣。就是平時總是沒什么表情，老氣橫秋的。要是笑起來，或者打扮打扮……” 她摸著下巴，故作深沉地搖頭晃腦，“哎呀呀，不得了不得了，以后怕是要男女通殺哦！”
“……” 葉凡手一抖，差點把銅鍋打翻。他沒好氣地白了蕭炎一眼，“吃都堵不住你的嘴。辣傻了吧？”
“我說真的！” 蕭炎笑嘻嘻地，一點不怕他，“你想想，等你長大了，修為高了，本事大了，再頂著這么一張臉往那兒一站，得迷倒多少小姑娘小媳婦？說不定還有想不開的少爺公子哥……” 她越說越離譜，自己先笑得前仰后合。
葉凡懶得理她這突如其來的抽風，收拾好東西，擦了擦手，才平靜道：“皮囊而已。實力才是根本。” 他心里卻想，這丫頭思維跳脫也不是一天兩天了，誰知今天怎么突然關注起他的長相來。
“知道知道，實力根本嘛?！?蕭炎敷衍地擺擺手，笑夠了，又正經(jīng)起來，眼睛亮晶晶地看著那鴛鴦鍋，“不過葉子，你這個‘鴛鴦鍋’真的絕了！我覺得，光咱們自己吃太浪費了！不如……開個店吧？”
葉凡心中一動，這正是他接下來的打算。改善民生，從滿足口腹之欲開始，似乎是個不錯的切入點。美食帶來的幸福感，最簡單直接，也最能聚攏人心。“開店？賣這個？”
“對?。　?蕭炎興奮地一拍石桌，“就叫……嗯，‘紅湯館’？‘葉記火鍋’？肯定火！到時候咱們五五分賬！我負責看場子，保證沒人敢鬧事！” 她已經(jīng)開始暢想數(shù)錢數(shù)到手抽筋的美好未來，小臉放光。
葉凡失笑：“你蕭家大小姐，還缺這點錢？”
“那不一樣！自己賺的，花著痛快！” 蕭炎理直氣壯，“而且這么好吃的東西，就該讓全烏坦城的人都嘗嘗！免得他們天天不是烤肉就是亂燉，可憐巴巴的?！?br>看著蕭炎興奮的模樣，葉凡也笑了。或許，這真是個不錯的主意。讓這紅湯滾燙的滋味，驅(qū)散一些烏坦城曾經(jīng)的苦悶，帶來一些屬于平凡生活的熱鬧與滿足。
“好?！?他點頭，“不過，得先跟我父親和蕭叔叔商量一下。還有，這鍋子、燃料、食材供應，都得好好規(guī)劃。”
“沒問題！我去跟我爹說，他肯定支持！” 蕭炎大包大攬，干勁十足。
數(shù)日后，烏坦城最繁華的坊市主街，一家新店鋪悄然開張。沒有大肆鋪張的慶典，只在門口立了個簡單的牌子，上書三個大字——“一鍋沸”，旁邊還畫了個簡筆的鴛鴦鍋圖案，紅白分明。
牌子下附了更小幾號的字：“新奇吃法，麻辣鮮香，暖身解乏。今日開業(yè)，前三天嘗鮮價八折?！?br>起初，路人只是好奇地張望，對著那古怪的店名和圖案指指點點。直到那霸道勾人的香氣，從敞開的店門里源源不斷地飄散出來，混合著食客們被辣得嘶哈吸氣卻又大呼過癮的聲音，才漸漸有人按捺不住，走了進去。
這一進去，便大多成了回頭客。
“一鍋沸”店面不大，但整潔明亮。桌子都是特制的，中間挖空放置改良后的魔核加熱銅鍋。湯底暫時只提供葉凡調(diào)試好的“麻辣紅湯”和“菌菇骨湯”鴛鴦雙拼。食材新鮮，肉片薄嫩，蔬菜水靈，還有葉凡“研發(fā)”的幾種特色丸子、滑類。蘸料更是獨家秘方，雖然種類不如前世豐富，但芝麻醬、腐乳汁、辣椒油、蒜蓉、蔥花、香菜等基本配置齊全，由客人自調(diào)。
新奇的就餐方式，前所未有的麻辣刺激，鮮香醇厚的滋味，以及相對平民的價格（葉凡本意就不是賺暴利），很快讓“一鍋沸”在烏坦城名聲大噪。無論是一身汗味的傭兵，精打細算的行商，還是普通居民，都愿意花上一點錢，進來圍坐一桌，在紅湯翻滾的熱氣中，涮一片肉，喝一口粗茶，大聲談笑，驅(qū)散一天的疲乏。
蕭炎果然成了“一鍋沸”的“看場子”，不過她更多時候是窩在葉凡特意留出的二樓小間里，美其名曰“試菜”，實則大快朵頤，并不斷提出各種“寶貴意見”，比如“肉片可以再薄點”、“毛肚不夠脆”、“下次弄點更辣的嘗嘗”，讓掌勺的葉凡哭笑不得。
生意火爆，自然引來一些眼紅和試探。但一來，蕭葉兩家如今在烏坦城如日中天，等閑人不敢招惹；二來，蕭家大小姐時常在此出沒的消息不脛而走，更讓一些心懷不軌者掂量再三；三來，葉凡在管理上頗費心思，對待伙計寬厚，食材采購公道，價格實惠，贏得了不錯的口碑。因此，“一鍋沸”順利經(jīng)營下來，不僅成了烏坦城一處新興的熱鬧所在，更潛移默化地改變著人們對“吃”的認知，給這座剛剛擺脫陰霾的城市，增添了一抹溫暖亮色和鮮活生氣。
這一日，黃昏時分，“一鍋沸”內(nèi)依舊人聲鼎沸，香氣蒸騰。葉凡正在柜臺后核對賬目，蕭炎則霸占了小間，對著一鍋新調(diào)制的、加了某種新發(fā)現(xiàn)香料的“特麻特辣”湯底發(fā)起挑戰(zhàn)，小臉吃得通紅，額發(fā)都被汗打濕了。
就在這時，店門外略顯嘈雜的街道上，忽然有了片刻的寂靜。
一輛看似樸素、實則用料考究、細節(jié)處透著不凡的馬車，在幾名氣息沉凝、目不斜視的護衛(wèi)跟隨下，緩緩停在了“一鍋沸”斜對面不遠處。車簾被一只白皙纖細的小手掀開，一個穿著淡青色衣裙的小女孩，踩著矮凳，走了下來。
女孩約莫六七歲年紀，五官精致得如同玉雕，肌膚勝雪，一雙眸子尤其引人注目，并非純黑，而是泛著淡淡的金色，澄澈剔透，顧盼之間，卻帶著一種與年齡不符的沉靜與疏離。她衣著并不華麗，但料子極好，剪裁合體，站在那里，便自然有一種清雅貴氣，與周圍喧囂的市井環(huán)境格格不入。
她似乎對周圍的嘈雜和投射來的好奇目光渾然不覺，只是微微抬起小臉，目光平靜地掠過街道，最后，落在了對面那家熱氣騰騰、生意興隆的“一鍋沸”招牌上。
她的目光，在那“一鍋沸”三個字，以及旁邊那古怪的鴛鴦鍋圖案上，停留了數(shù)息。然后，似乎嗅了嗅空氣中彌漫的、霸道而陌生的香氣，那雙淡金色的眸子里，幾不可察地掠過一絲極細微的波動，像是平靜湖面被投下了一顆小石子。
但也僅此而已。她很快收回了目光，在護衛(wèi)的簇擁下，轉(zhuǎn)身，向著不遠處蕭家大院的方向，步履平穩(wěn)地走去。夕陽將她小小的影子拉得很長，與身后“一鍋沸”里傳出的、充滿煙火氣的喧鬧歡騰，仿佛是兩個世界。
柜臺后的葉凡，似有所感，從賬本中抬起頭，望向門外，只來得及看見那青裙小女孩消失在街角的、挺直而安靜的背影，以及那幾名明顯訓練有素的護衛(wèi)。
是外來人？看方向，是去蕭家？葉凡心中念頭微轉(zhuǎn)，但并未太在意。烏坦城日漸繁華，有外來客商或訪友之人，并不稀奇。他搖搖頭，繼續(xù)低頭核對起今天的羊肉消耗——嗯，比昨天又多賣了二十斤，看來得讓供貨的獵戶加大供應量了。
二樓小間里，正被辣得猛灌涼茶的蕭炎，對此一無所知。她正對著再次被清空的盤子，意猶未盡地舔了舔紅艷的嘴唇，琢磨著下次該怎么忽悠葉子，再弄點更刺激的新花樣。
夕陽緩緩沉入遠山，將“一鍋沸”的招牌染成溫暖的橘紅色。店內(nèi)，紅湯依舊滾滾，香氣四溢，談笑喧嘩聲穿透門板，融入烏坦城漸漸亮起的萬家燈火之中。
而在不遠處的蕭家大院內(nèi)，一盞清茶，剛剛被奉到那位有著淡金色眼眸的青衣小女孩手邊。她安靜地坐著。