，姜雪慧已坐在菱花鏡前。，動(dòng)作輕柔。“大小姐今日定能入選。”茯苓語(yǔ)氣里帶著篤定，“論才學(xué)、論品性，哪位貴女能及您？”，眉眼沉靜如深潭。姜雪慧輕輕搖頭：“宮中之事，豈是才學(xué)二字可定?！保闹凶杂锌剂?。伴讀之位，于她是出路，是家族責(zé)任，也是……一方天地。她需要那片天地?！岸〗隳沁叀避蜍哂杂种埂！八詡渌?。”姜雪慧聲音平和，聽(tīng)不出情緒。，門(mén)外傳來(lái)清脆笑聲。姜雪寧一身鵝黃衣裙，裙擺綴著細(xì)碎珍珠，走動(dòng)間流光溢彩。她今日打扮得格外精心，眉梢眼角都帶著一種奇異的光彩——那光彩姜雪慧有些看不懂，像是急切，又像是篤定。“長(zhǎng)姐，”姜雪寧停在門(mén)前，笑容明媚，“我們?cè)搫?dòng)身了。”
姜雪慧起身，素色衣裙上僅繡幾枝淡雅蘭草，與姜雪寧的華美形成鮮明對(duì)比。她目光掃過(guò)妹妹發(fā)間那支嶄新金步搖——那是母親壓箱底的嫁妝首飾，昨日才取出。

“走吧?！苯┗勐氏冗~步。

馬車(chē)駛向?qū)m門(mén)。一路上，姜雪寧掀簾望著窗外，手指無(wú)意識(shí)摩挲著袖口，嘴唇微動(dòng)似在默念什么。姜雪慧閉目養(yǎng)神，卻將這一切收在心底。

妹妹變了。自半月前那場(chǎng)高熱后，她就變了。從前那個(gè)嬌憨天真、只知玩樂(lè)的二小姐，一夜之間眼里多了沉甸甸的東西。她開(kāi)始抄錄朝臣名錄，打聽(tīng)燕家動(dòng)向，甚至……避開(kāi)沈玠殿下。

姜雪慧曾偶然聽(tīng)見(jiàn)妹妹夢(mèng)囈：“不要當(dāng)皇后……不能再當(dāng)……”

皇后？她當(dāng)時(shí)只覺(jué)荒唐。姜家雖是清貴，但姜雪寧離那個(gè)位置，還隔著千山萬(wàn)水?？擅妹眯褋?lái)后，竟真的開(kāi)始謀劃——用她看不懂的方式，急切地、近乎偏執(zhí)地想要抓住或避開(kāi)什么。

“長(zhǎng)姐不問(wèn)我準(zhǔn)備了什么才藝？”姜雪寧忽然開(kāi)口。

姜雪慧睜開(kāi)眼：“你想說(shuō)自然會(huì)說(shuō)?！?br>
“我準(zhǔn)備了《長(zhǎng)恨歌》?！苯幯凵耖W爍，“貴妃故事，總能動(dòng)人?！?br>
“貴妃結(jié)局并不好?！?br>
“正因不好，才令人警醒?！苯幷Z(yǔ)氣意味深長(zhǎng)。

姜雪慧不再接話。她看向窗外巍峨宮墻，心中澄明：姊妹二人，已走上不同的路。

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選拔設(shè)在清暉殿。殿內(nèi)已坐了十余位貴女，珠環(huán)翠繞，暗香浮動(dòng)。主位空懸，兩側(cè)設(shè)了輔座。姜雪慧選了靠窗位置，既能觀察全場(chǎng)，又不過(guò)分惹眼。

姜雪寧卻徑直走到最前排中央。

“聽(tīng)說(shuō)今日長(zhǎng)公主殿下親選，謝少師也會(huì)在場(chǎng)?！迸宰晃痪G衣少女低聲道，眼里帶著雀躍。

謝危。姜雪慧默念這個(gè)名字。太子少師，帝之重臣，亦是……謎。朝中無(wú)人敢輕看他，也無(wú)人能真正看透他。傳聞他溫潤(rùn)如玉，手段卻凌厲如刀；身居高位，眼中常有拂不去的孤寂。

殿外忽然安靜。

一行人入殿。為首的女子身著華服，容顏明艷，正是樂(lè)陽(yáng)長(zhǎng)公主沈芷衣。她身側(cè)，跟著一位素衣男子。

姜雪慧抬眼望去。

謝危。他比傳聞中更年輕，不過(guò)二十七八模樣，一身月白常服，玉簪束發(fā)，干凈得像初雪后青竹?？僧?dāng)他對(duì)上她目光時(shí)，姜雪慧心頭微震——那雙眼太深，深得像古井，平靜水面下藏著看不見(jiàn)的漩渦。

他掃視全場(chǎng)，目光在每個(gè)人身上停留的時(shí)間都一樣短暫?？山?jīng)過(guò)姜雪慧時(shí)，似乎……慢了半拍。

“開(kāi)始吧?！鄙蜍埔侣渥曇羟宕?。

貴女們依次展示。琴棋書(shū)畫(huà)，歌舞詩(shī)賦，個(gè)個(gè)使出渾身解數(shù)。輪到姜雪寧時(shí)，她盈盈一拜，開(kāi)口便是《長(zhǎng)恨歌》。

“漢皇重色思傾國(guó)，御宇多年求不得……”

她的嗓音清亮，情感豐沛，將一段帝王愛(ài)情唱得纏綿悱惻。殿內(nèi)眾人皆被吸引，連沈芷衣也微微前傾身子。可姜雪慧注意到，謝危始終神色淡淡，指尖在膝上輕敲，節(jié)奏平穩(wěn)。

姜雪寧唱到“馬嵬坡下泥土中，不見(jiàn)玉顏空死處”時(shí)，眼中竟真含了淚。那一瞬間，姜雪慧忽然懂了——妹妹不是在表演，是在借這首詩(shī)說(shuō)別的。警告？預(yù)言？還是……懺悔？

曲畢，滿殿寂靜，隨即響起贊嘆。沈芷衣點(diǎn)頭：“情深意切，難得?！?br>
姜雪寧謝恩退下，經(jīng)過(guò)姜雪慧身邊時(shí)，低不可聞地說(shuō)了一句：“該你了，長(zhǎng)姐?！?br>
姜雪慧起身。

她沒(méi)有走向殿中，反而行至側(cè)面的書(shū)案前。案上備有筆墨紙硯，她提筆蘸墨，略一沉吟，落筆。

不是詩(shī)，不是賦。

她畫(huà)了一幅地圖。

筆尖游走，山川河流漸次成形，關(guān)隘城池星羅棋布。北境防線、漕運(yùn)樞紐、屯田要地……她畫(huà)得極快，像是早已在心中描摹過(guò)千百遍。

殿內(nèi)響起竊竊私語(yǔ)。

“這是何意？”

“伴讀選拔，怎畫(huà)起地圖來(lái)了？”

姜雪慧充耳不聞。最后一筆落下，她擱筆，抬首：“臣女姜雪慧，愿為公主解惑之友，朝堂之影，而非殿前之花?！?br>
沈芷衣怔住。

謝危卻笑了。那是姜雪慧今日見(jiàn)他第一次笑，很淡，像春冰初融的一絲裂痕。

“姜姑娘此圖，”他開(kāi)口，聲音清潤(rùn)如玉石相擊，“標(biāo)注的皆是**要沖、糧草通道。可是有意？”

“是?！苯┗塾纤哪抗?，“臣女以為，伴讀不僅是陪伴，更是分擔(dān)。公主殿下關(guān)心國(guó)事，臣女便應(yīng)知兵事、曉民生、明邊疆。此圖為臣女平日所研習(xí)，今日斗膽呈現(xiàn)，非為炫技，只為表明心跡——臣女愿做有用之人?！?br>
沈芷衣眼中亮起異彩。她自幼長(zhǎng)在深宮，聽(tīng)?wèi)T了奉承，見(jiàn)慣了才藝，卻第一次有人對(duì)她說(shuō)：我愿做有用之人。

“好一個(gè)有用之人?！敝x危起身，緩步走下主座，來(lái)到圖前。他垂眸看了許久，修長(zhǎng)手指在圖上一處輕點(diǎn)，“此處標(biāo)注有誤?！?br>
姜雪慧望去，是北境一處關(guān)隘。

“三年前此地山洪改道，舊路已廢，新路在此?！敝x危從她手中接過(guò)筆，在圖上添了一筆。兩人指尖不經(jīng)意相觸，一觸即分。

姜雪慧感到他手指冰涼。

“謝少師指教?！彼笸税氩?，行禮。

謝危看著她低垂的眼睫，忽然問(wèn)：“姜姑娘研究**，是興趣，還是有所憂？”

姜雪慧抬眸：“天下興亡，匹夫有責(zé)。女子雖不能上陣殺敵，亦當(dāng)知守土之艱?！?br>
四目相對(duì)。殿內(nèi)其余人仿佛都淡去，只剩這一問(wèn)一答之間無(wú)形的角力。謝危眼中有什么東西一閃而過(guò)，太快，姜雪慧抓不住。

“好?！鄙蜍埔屡氖?，“本宮就要這樣的伴讀！”

選拔繼續(xù)，但所有人都知道，結(jié)果已無(wú)懸念。

結(jié)束時(shí)已是午后。貴女們陸續(xù)離開(kāi)，姜雪寧走在姜雪慧身側(cè)，沉默許久才開(kāi)口：“長(zhǎng)姐今日，令人刮目相看?！?br>
“你也是?！苯┗壅Z(yǔ)氣平靜。

“你故意選那條路，對(duì)不對(duì)？”姜雪寧忽然停步，目光灼灼，“你知道謝危會(huì)欣賞這個(gè)，你投其所好?！?br>
姜雪慧也停下，轉(zhuǎn)身看她：“我不需要投任何人所好。我只是做我想做、該做之事。”

“可你知道后果嗎？”姜雪寧壓低聲音，急切中帶著某種恐懼，“接近他……謝危，那不是你能走的路。聽(tīng)我一句勸，離他遠(yuǎn)點(diǎn)。”

姜雪慧靜靜看著妹妹。這一刻，她清楚地看到姜雪寧眼中不是嫉妒，是真切的、近乎恐慌的擔(dān)憂。

“為什么？”姜雪慧問(wèn)。

姜雪寧張了張嘴，卻像被什么扼住喉嚨，最終只吐出破碎字句：“他會(huì)毀了你……所有靠近他的人，都不會(huì)有好下場(chǎng)……”

“這是預(yù)言，還是警告？”

“是事實(shí)！”姜雪寧抓住她的手，指尖冰涼顫抖，“長(zhǎng)姐，信我一次。求你了?！?br>
姜雪慧輕輕抽回手：“我信我親眼所見(jiàn)，親心所感。寧兒，你有你的路，我有我的?！?br>
她轉(zhuǎn)身離開(kāi)，留下姜雪寧站在原地，臉色蒼白如紙。

宮門(mén)外，馬車(chē)等候。姜雪慧上車(chē)前回頭望了一眼，正看見(jiàn)謝危從偏門(mén)走出。他獨(dú)自一人，素衣在風(fēng)中輕揚(yáng)，背影挺拔卻孤寂。

他似乎察覺(jué)到目光，側(cè)首望來(lái)。

隔著重重宮闕、熙攘人群，兩人的目光在空中交匯。短短一瞬，謝危微微頷首，轉(zhuǎn)身沒(méi)入宮墻陰影。

馬車(chē)駛動(dòng)。茯苓小聲問(wèn)：“大小姐，二小姐好像不太高興？”

“她有她的心事。”姜雪慧閉目，腦海中卻浮現(xiàn)謝危那雙深不見(jiàn)底的眼。

有用之人。他重復(fù)這四個(gè)字時(shí)的語(yǔ)氣，像是自嘲，又像是……共鳴。

馬車(chē)穿過(guò)街市，喧囂人聲透入簾內(nèi)。姜雪慧忽然想起妹妹顫抖的手和那句“他不會(huì)有好下場(chǎng)”。

她睜開(kāi)眼，掀簾望向窗外漸次亮起的燈火。

每個(gè)人都有自已的執(zhí)念。妹妹有，謝危有，她也有。只是她的執(zhí)念不在權(quán)位，不在情愛(ài)，而在——成為自已，一個(gè)清醒、有用、不被任何人任何事左右的自已。

哪怕前路是孤寂。

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當(dāng)夜，姜府。

姜雪慧在燈下整理今日筆記，門(mén)外傳來(lái)腳步聲。姜雪寧推門(mén)而入，手中端著一盤(pán)糕點(diǎn)。

“母親讓送來(lái)的。”她將盤(pán)子放在桌上，卻沒(méi)走。

姜雪慧放下筆：“有話就說(shuō)?！?br>
姜雪寧咬唇，像是下了很大決心：“長(zhǎng)姐，若我告訴你，我知道一些……未來(lái)之事，你信嗎？”

燭火跳躍，在姜雪寧臉上投下?lián)u曳陰影。她眼中有種近乎絕望的認(rèn)真。

姜雪慧沉默片刻：“信如何？不信又如何？”

“若你信，就離謝危遠(yuǎn)點(diǎn)。若不信……”姜雪寧苦笑，“就當(dāng)我是個(gè)瘋子吧。”

“你不是瘋子。”姜雪慧緩緩道，“你只是被什么東西困住了。寧兒，無(wú)論你看到了什么‘未來(lái)’，那都是你的路。我的路，我要自已走。”

姜雪寧盯著她，良久，眼中那點(diǎn)光漸漸熄滅。她后退一步，笑容慘淡：“好。那長(zhǎng)姐……保重。”

門(mén)開(kāi)了又關(guān)。

姜雪慧坐在原地，聽(tīng)著妹妹的腳步聲消失在廊外。她知道，今夜之后，她們之間那點(diǎn)微薄的姊妹情誼，終于也走到了盡頭。

殊途，或許真的不能同歸。

她推開(kāi)窗，夜風(fēng)涌入，吹散滿室悶熱。遠(yuǎn)處，姜雪寧的院落還亮著燈，窗上映出一個(gè)孤獨(dú)坐姿。

而更遠(yuǎn)處，皇城方向，夜色深重如墨。

謝危此刻在做什么？姜雪慧忽然想。也是在燈下研讀，還是……和她一樣，正望著這漫漫長(zhǎng)夜？

她不知道，這個(gè)無(wú)意間的念頭，會(huì)將她引向一條怎樣波瀾壯闊又荊棘叢生的路。

但她知道，她不會(huì)回頭。

（第一章完，約2900字）