冊(cè)封大典的尾聲在滿殿壓抑的憋笑聲中落下，沈青棠提著繁復(fù)的宮裝裙擺，踩著平穩(wěn)的步子走出太和殿。

剛跨過(guò)門檻，迎面而來(lái)的風(fēng)裹挾著宮墻深處的桂花香，拂去了殿內(nèi)的沉悶，也讓她緊繃的神經(jīng)稍稍放松。

身后跟著的小太監(jiān)捧著冊(cè)封圣旨和賞賜的錦盒，一路恭敬地引路，嘴里還不停念叨著：“棠貴人這邊請(qǐng)，棠梨宮己經(jīng)收拾妥當(dāng)，保證您住著舒心。”

沈青棠漫不經(jīng)心地應(yīng)著，目光卻在沿途的宮苑景致中逡巡。

朱紅宮墻高聳入云，琉璃瓦在陽(yáng)光下泛著刺眼的金光，飛檐翹角上的瑞獸雕像栩栩如生，可這富麗堂皇的皇宮，在她眼里卻處處透著吃人不吐骨頭的陰冷。

前世就是在這里，她一步步陷入泥潭，最終尸骨無(wú)存。

“貴人，您看這御花園的秋菊開(kāi)得多好，再過(guò)幾日，陛下定會(huì)設(shè)宴賞菊呢?！?br>
小太監(jiān)見(jiàn)她沉默，主動(dòng)搭話想討好感，卻沒(méi)注意到沈青棠眼底一閃而過(guò)的冷意。

賞菊宴？

她記得前世的賞菊宴上，沈清瑤就是借著一支舞博取了蕭景曜的關(guān)注，而蘇云溪?jiǎng)t在宴上暗中使絆子，讓她當(dāng)眾出丑，淪為后宮笑柄。

這一世，既然她回來(lái)了，這場(chǎng)宴，倒可以好好利用一番。

“是嗎？

那倒是值得期待。”

沈青棠收回思緒，臉上重新掛上嬌俏的笑容，語(yǔ)氣輕快，仿佛真的對(duì)賞菊宴充滿向往。

小太監(jiān)見(jiàn)狀，以為自己討了巧，笑得更諂媚了。

穿過(guò)幾道抄手游廊，繞過(guò)一片碧波蕩漾的湖面，一座精致雅致的宮殿赫然出現(xiàn)在眼前。

宮門上懸掛著一塊燙金匾額，上書“棠梨宮”三個(gè)大字，字體遒勁有力，一看便知是蕭景曜的手筆。

前世她初入棠梨宮時(shí)，只覺(jué)得這名字雅致，與自己的名字相得益彰，滿心都是被皇帝重視的歡喜。

如今再看，只覺(jué)得諷刺——棠梨，棠離，到頭來(lái)不過(guò)是一場(chǎng)離散的預(yù)兆。

“貴人，棠梨宮到了?！?br>
小太監(jiān)恭敬地稟報(bào)。

沈青棠點(diǎn)點(diǎn)頭，抬步邁入宮門。

院內(nèi)種滿了棠梨樹(shù)，雖己入秋，枝葉依舊繁茂，樹(shù)下點(diǎn)綴著幾叢秋菊，紅黃相間，相映成趣。

正房殿宇寬敞明亮，雕花的窗欞透著古樸的韻味，屋內(nèi)早己鋪設(shè)妥當(dāng)，紫檀木的桌椅，繡著云紋的錦緞地毯，墻角擺放著精致的瓷瓶，處處透著華貴。

“貴人！

您可算回來(lái)了！”

一道清脆又帶著哭腔的聲音猛地響起，緊接著，一個(gè)穿著淺綠色侍女服的身影跌跌撞撞地沖了過(guò)來(lái)，撲到沈青棠面前，“噗通”一聲跪下，眼淚像斷了線的珠子般往下掉。

是小桃。

沈青棠看著眼前這個(gè)滿臉淚痕、眼神里滿是擔(dān)憂與委屈的小姑娘，心臟猛地一縮，一股難以言喻的酸楚涌上心頭。

小桃是她的陪嫁侍女，自幼一同長(zhǎng)大，忠心耿耿，前世她被打入冷宮，所有人都避之不及，只有小桃始終不離不棄，最后更是為了護(hù)她，被沈清瑤派人活活打死。

臨死前，小桃還緊緊攥著她的手，斷斷續(xù)續(xù)地喊著“小姐，快跑”。

那一幕，是沈青棠前世最痛的遺憾之一。

“小桃，起來(lái)?！?br>
沈青棠彎腰，伸手扶起小桃，聲音不自覺(jué)地放柔，帶著一絲自己都未察覺(jué)的哽咽。

小桃站起身，依舊抽抽搭搭地抹著眼淚，眼眶紅得像兔子，看著沈青棠的眼神充滿了后怕：“貴人，您在大殿上嚇?biāo)琅玖耍?br>
奴婢聽(tīng)說(shuō)您在殿上敢問(wèn)陛下俸祿夠不夠吃，還以為您要被陛下責(zé)罰，嚇得奴婢魂都快沒(méi)了！”

沈青棠聞言，忍不住笑出聲。

這丫頭，還是和前世一樣，膽子小，卻又事事為她著想。

她伸手捏了捏小桃的臉頰，打趣道：“瞧你這點(diǎn)出息，陛下英明神武，怎么會(huì)因?yàn)檫@點(diǎn)小事責(zé)罰我？

再說(shuō)了，民以食為天，我問(wèn)問(wèn)俸祿夠不夠吃，有什么錯(cuò)？”

“可是……可是那是金鑾殿??！

是陛下所在的地方，哪能說(shuō)這種市井話……”小桃急得首跺腳，臉上的淚痕還沒(méi)干，模樣既可憐又好笑。

一旁的小太監(jiān)見(jiàn)這主仆倆的互動(dòng)，也忍不住低頭憋笑。

這位棠貴人果然是個(gè)妙人，連貼身侍女都這么有趣，看來(lái)以后這棠梨宮，定不會(huì)冷清。

“好了，別哭了，我這不是好好的嗎？”

沈青棠拍了拍小桃的肩膀，語(yǔ)氣溫和，“陛下不僅沒(méi)責(zé)罰我，還特許我隨意取用御膳房的食材，以后咱們?cè)趯m里，不愁沒(méi)好吃的了。”

“真的？”

小桃眼睛一亮，瞬間忘了哭泣，臉上露出驚喜的表情，圓圓的臉蛋上還掛著淚珠，像個(gè)剛哭過(guò)的小饞貓，“那是不是以后奴婢也能跟著貴人吃好吃的？

御膳房的桂花酥、玫瑰糕、杏仁酪，奴婢早就想嘗嘗了！”

“你呀，就知道吃?！?br>
沈青棠無(wú)奈地?fù)u搖頭，眼底卻滿是寵溺，“放心，跟著我，少不了你的好吃的?！?br>
小太監(jiān)將賞賜的錦盒放下，又說(shuō)了幾句恭賀的話，便識(shí)趣地退了出去。

殿內(nèi)只剩下沈青棠和小桃兩人。

氣氛漸漸安靜下來(lái)，小桃的興奮勁也過(guò)去了，看著沈青棠，小心翼翼地問(wèn)道：“貴人，您今天……好像有點(diǎn)不一樣?！?br>
沈青棠心中一動(dòng)，面上卻不動(dòng)聲色，挑眉道：“哦？

哪里不一樣了？”

“說(shuō)不上來(lái)，”小桃撓了撓頭，仔細(xì)打量著沈青棠，“以前的貴人提起陛下，眼睛都在發(fā)光，今天在大殿上，您看陛下的眼神……好像有點(diǎn)怪怪的，而且您以前也不會(huì)說(shuō)那種搞笑的話，更不會(huì)懟人……”小桃的話說(shuō)得斷斷續(xù)續(xù)，卻精準(zhǔn)地戳中了要害。

沈青棠知道，自己的性情變化太大，難免會(huì)引起身邊人的懷疑。

她不能暴露重生的秘密，只能找個(gè)借口搪塞過(guò)去。

“傻丫頭，”沈青棠嘆了口氣，語(yǔ)氣帶著幾分無(wú)奈，“人總是會(huì)變的。

在將軍府時(shí)，有爹娘護(hù)著，我可以嬌縱任性，可到了這皇宮，步步驚心，若是還像以前那樣天真爛漫，遲早會(huì)被人吃得連骨頭都不剩?！?br>
她頓了頓，眼神變得幽深起來(lái)，聲音也低沉了幾分：“入宮前，母親特意叮囑過(guò)我，后宮之中，人心叵測(cè)，害人之心不可有，防人之心不可無(wú)。

我以前不懂，現(xiàn)在到了這里，才算明白母親的苦心?！?br>
小桃似懂非懂地點(diǎn)點(diǎn)頭，臉上露出擔(dān)憂的神色：“貴人說(shuō)得對(duì)，這宮里的人都?jí)牡煤?，奴婢?huì)保護(hù)好貴人的！

誰(shuí)敢欺負(fù)貴人，奴婢就和他拼命！”

說(shuō)著，小桃握緊了小拳頭，擺出一副兇巴巴的樣子，可配上她那張圓圓的臉蛋，不僅不可怕，反而透著一股憨態(tài)可掬的可愛(ài)。

沈青棠看著她，心中涌起一股暖流。

在這冰冷的皇宮里，小桃是她唯一可以信任的人，是她黑暗中的一束光。

“好，以后我們互相保護(hù)?！?br>
沈青棠笑著說(shuō)，語(yǔ)氣鄭重，“小桃，我問(wèn)你，你是不是真心對(duì)我，無(wú)論發(fā)生什么事，都不會(huì)背叛我？”

小桃聞言，立刻跪了下來(lái)，眼神堅(jiān)定地看著沈青棠，語(yǔ)氣鏗鏘有力：“奴婢對(duì)天發(fā)誓，此生定忠心耿耿追隨貴人，若有二心，天打雷劈，不得好死！”

“起來(lái)，我信你。”

沈青棠連忙扶起小桃，眼眶微微發(fā)熱，“我不需要你發(fā)誓，我信你的為人?！?br>
她拉著小桃走到內(nèi)殿，坐在榻上，神色變得嚴(yán)肅起來(lái)：“小桃，從今天起，你要記住，在這宮里，除了我，任何人都不能信，包括沈清瑤和蘇云溪。”

“沈清瑤小姐？

還有蘇云溪小姐？”

小桃滿臉疑惑，“她們不是貴人的庶妹和閨蜜嗎？

為什么不能信？”

“庶妹又如何？

閨蜜又如何？”

沈青棠冷笑一聲，眼底閃過(guò)一絲厲色，“人心隔肚皮，誰(shuí)知道她們心里打的是什么主意？

沈清瑤自幼嫉妒我是嫡女，處處模仿我，覬覦我的一切；蘇云溪看似溫婉大方，實(shí)則愛(ài)慕虛榮，嫉妒心極強(qiáng)，她們都不是什么好人?！?br>
小桃被沈青棠的語(yǔ)氣嚇到了，臉色微微發(fā)白，卻還是點(diǎn)點(diǎn)頭：“奴婢記住了，以后奴婢會(huì)離她們遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，也會(huì)提醒貴人提防她們?！?br>
“不僅要提防，還要學(xué)會(huì)反擊?！?br>
沈青棠看著小桃，語(yǔ)氣認(rèn)真，“她們?nèi)羰歉襾?lái)招惹我，我們就不能客氣，一定要讓她們知道，我沈青棠不是好欺負(fù)的?！?br>
前世她就是太軟弱，太相信別人，才會(huì)被人算計(jì)得那么慘。

這一世，她要收起所有的天真和軟弱，豎起尖刺，保護(hù)好自己和身邊的人，那些欠了她的，她要一一討回來(lái)。

“可是……我們只是小小的貴人，沈清瑤小姐也是貴人，蘇云溪小姐更是貴妃，她們的位分比我們高，家世也顯赫，我們?cè)趺捶磽舭?？?br>
小桃擔(dān)憂地說(shuō)。

“位分高又如何？

家世顯赫又如何？”

沈青棠嘴角勾起一抹狡黠的笑容，“宮斗之道，不在于位分高低，而在于腦子好不好用。

她們雖然位分高，可腦子不一定靈光，只要我們小心謹(jǐn)慎，步步為營(yíng)，總能找到她們的破綻?！?br>
她頓了頓，繼續(xù)說(shuō)道：“以后，你要幫我留意宮里的動(dòng)靜，尤其是沈清瑤和蘇云溪的一舉一動(dòng)，她們和誰(shuí)來(lái)往，說(shuō)了什么話，做了什么事，都要一一告訴我。

還有，宮里的其他妃嬪，她們的性情、家世、與陛下的關(guān)系，你也要慢慢打聽(tīng)清楚，整理好告訴我校。”

“奴婢明白！”

小桃重重地點(diǎn)頭，眼神變得堅(jiān)定起來(lái)，“奴婢一定好好打聽(tīng)，不給貴人拖后腿！”

“好?！?br>
沈青棠滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭，伸手拿起桌上的錦盒，打開(kāi)一看，里面裝著金銀珠寶、名貴首飾，還有一些珍稀的布料和藥材。

看著這些琳瑯滿目的賞賜，沈青棠的眼睛亮了亮，前世她對(duì)這些賞賜并不在意，只想著如何討蕭景曜的歡心，如今卻覺(jué)得，這些東西才是實(shí)實(shí)在在的保障。

在這皇宮里，有錢有勢(shì)，才能更好地生存下去。

“這些賞賜，你好好收起來(lái)，登記造冊(cè)，妥善保管?！?br>
沈青棠合上錦盒，遞給小桃，“尤其是那些珠寶首飾，以后說(shuō)不定能派上大用場(chǎng)。”

“奴婢知道了！”

小桃接過(guò)錦盒，小心翼翼地抱在懷里，像是抱著什么稀世珍寶。

就在這時(shí)，殿外傳來(lái)一陣輕微的腳步聲，緊接著，一個(gè)小宮女的聲音響起：“貴人，瑤貴人前來(lái)拜訪?！?br>
沈清瑤？

沈青棠眼底閃過(guò)一絲冷意，嘴角勾起一抹譏諷的笑容。

來(lái)得真快，剛冊(cè)封完，就迫不及待地上門挑釁了。

前世的今天，沈清瑤也是這樣，假意上門道賀，實(shí)則暗中打探她在皇帝面前的表現(xiàn)，還借機(jī)嘲諷她禮儀失儀，讓她憋了一肚子氣。

這一世，她可不會(huì)再像前世那樣軟弱可欺。

“讓她進(jìn)來(lái)?！?br>
沈青棠語(yǔ)氣平淡，眼神卻變得銳利起來(lái)。

小桃緊張地看著沈青棠，壓低聲音道：“貴人，她肯定沒(méi)安好心，我們要不要不見(jiàn)她？”

“見(jiàn)，為什么不見(jiàn)？”

沈青棠冷笑一聲，“既然她送上門來(lái)，我正好趁這個(gè)機(jī)會(huì)，給她一個(gè)下馬威，讓她知道，我沈青棠，不是她可以隨意拿捏的?！?br>
她整理了一下衣袍，端坐在榻上，神色平靜，卻透著一股無(wú)形的氣場(chǎng)。

很快，沈清瑤穿著一身水綠色的宮裝，裊裊婷婷地走了進(jìn)來(lái)。

她長(zhǎng)得確實(shí)有幾分姿色，柳葉眉，丹鳳眼，容貌溫婉，只是眼底深處藏著一絲不易察覺(jué)的嫉妒與算計(jì)。

“姐姐，恭喜你冊(cè)封貴人，妹妹特意前來(lái)道賀?！?br>
沈清瑤走到沈青棠面前，微微屈膝行禮，語(yǔ)氣親昵，仿佛真的是關(guān)心她的好妹妹。

沈青棠抬眸看她，嘴角勾起一抹疏離的笑容：“妹妹有心了，請(qǐng)坐。”

沈清瑤順勢(shì)坐下，目光在殿內(nèi)掃了一圈，眼底閃過(guò)一絲羨慕，隨即又恢復(fù)了溫婉的模樣，笑著說(shuō)道：“姐姐的棠梨宮真漂亮，陛下對(duì)姐姐可真好，不僅冊(cè)封姐姐為貴人，還賞賜了這么多珍寶，真是讓人羨慕?！?br>
“陛下厚愛(ài)，我也只是僥幸罷了?！?br>
沈青棠淡淡開(kāi)口，語(yǔ)氣里沒(méi)有絲毫得意，反而帶著幾分敷衍。

沈清瑤沒(méi)想到沈青棠會(huì)是這個(gè)態(tài)度，微微一愣，隨即又笑著說(shuō)道：“姐姐說(shuō)的哪里話，姐姐是嫡女，容貌出眾，深得陛下青睞，冊(cè)封貴人是理所當(dāng)然的。

只是姐姐今日在大殿上，似乎有些失儀了，那般說(shuō)話，若是惹得陛下不快，可就不好了?！?br>
來(lái)了。

沈青棠心中冷笑，果然是來(lái)挑刺的。

她抬眸看向沈清瑤，眼神帶著幾分似笑非笑：“哦？

妹妹倒是說(shuō)說(shuō)，我哪里失儀了？”

“姐姐在大殿上問(wèn)陛下俸祿夠不夠吃，這話未免太過(guò)市井，有失大家閨秀的風(fēng)范，也有損皇家顏面。”

沈清瑤語(yǔ)氣輕柔，卻字字誅心，“若是被朝臣們議論，說(shuō)將軍府的嫡女粗鄙無(wú)狀，不僅會(huì)影響姐姐的名聲，還會(huì)連累將軍府的聲譽(yù)啊。”

“是嗎？”

沈青棠挑眉，語(yǔ)氣帶著幾分嘲諷，“我倒覺(jué)得，民以食為天，吃飯是頭等大事，問(wèn)問(wèn)俸祿夠不夠吃，沒(méi)什么不妥。

再說(shuō)了，陛下都沒(méi)說(shuō)什么，妹妹倒是先替陛下操心起來(lái)了，難不成妹妹比陛下還懂皇家顏面？”

沈清瑤臉色一白，沒(méi)想到沈青棠會(huì)這么首接地反駁她，一時(shí)語(yǔ)塞：“姐姐，我不是這個(gè)意思，我只是擔(dān)心你……擔(dān)心我？”

沈青棠打斷她的話，眼神銳利地看著她，“妹妹若是真的擔(dān)心我，就應(yīng)該想著如何幫我，而不是在這里挑我的錯(cuò)處。

更何況，我看妹妹今日的妝容，倒是和我昨日在將軍府時(shí)畫的妝容一模一樣，連發(fā)簪的款式都差不多，妹妹這是……在模仿我嗎？”

沈清瑤的臉色瞬間變得鐵青，下意識(shí)地摸了摸自己的頭發(fā)。

她今日特意模仿沈青棠的妝容和打扮，就是想在容貌上壓過(guò)沈青棠一頭，沒(méi)想到竟然被沈青棠當(dāng)眾點(diǎn)破，讓她顏面盡失。

“我……我沒(méi)有……”沈清瑤慌亂地辯解，眼神躲閃，不敢首視沈青棠的目光。

“沒(méi)有嗎？”

沈青棠輕笑一聲，語(yǔ)氣帶著幾分戲謔，“或許是我看錯(cuò)了吧。

畢竟，妹妹一心想成為嫡女，模仿我的妝容打扮，也是人之常情。

只是妹妹，模仿終究是模仿，永遠(yuǎn)成不了正品。

嫡女的身份，不是靠模仿就能得來(lái)的。”

這句話像是一把尖刀，狠狠刺進(jìn)了沈清瑤的心里。

她最在意的就是自己的庶女身份，最嫉妒的就是沈青棠的嫡女地位，沈青棠的話，無(wú)疑是在她的傷口上撒鹽。

“沈青棠！

你別太過(guò)分了！”

沈清瑤再也維持不住溫婉的面具，臉色漲得通紅，語(yǔ)氣帶著幾分憤怒和尖銳。

“我過(guò)分？”

沈青棠站起身，居高臨下地看著沈清瑤，眼神冰冷，“是你先上門挑事，是你先模仿我的妝容，現(xiàn)在反過(guò)來(lái)指責(zé)我過(guò)分？

沈清瑤，你是不是覺(jué)得，我還是以前那個(gè)任由你欺負(fù)的軟柿子？”

她的語(yǔ)氣帶著濃濃的壓迫感，眼神銳利如刀，看得沈清瑤心里發(fā)慌，忍不住后退了一步。

小桃站在沈青棠身后，看著自家貴人霸氣的模樣，心里又驚又喜，忍不住挺首了腰板，像是一只護(hù)主的小母雞。

沈清瑤看著沈青棠冰冷的眼神，突然覺(jué)得眼前的這個(gè)嫡姐，變得陌生又可怕。

她再也沒(méi)有了之前的底氣，語(yǔ)氣也弱了下來(lái)：“我……我只是好心提醒你，你何必這么咄咄逼人？”

“好心提醒？”

沈青棠冷笑一聲，“我的事，就不勞妹妹費(fèi)心了。

妹妹還是管好自己吧，免得哪天模仿別人不成，反倒丟了自己的臉面?！?br>
說(shuō)完，她看向門口，語(yǔ)氣冷淡：“小桃，送客?！?br>
“是，貴人！”

小桃立刻上前，對(duì)著沈清瑤做了一個(gè)“請(qǐng)”的手勢(shì)，語(yǔ)氣帶著幾分得意，“瑤貴人，請(qǐng)吧?！?br>
沈清瑤臉色鐵青，狠狠地瞪了沈青棠一眼，卻不敢再停留，只能咬著牙，狼狽地轉(zhuǎn)身離開(kāi)了棠梨宮。

看著沈清瑤離去的背影，沈青棠眼底的冰冷漸漸褪去，取而代之的是一抹釋然。

這是她重生后，第一次正面反擊沈清瑤，雖然只是小小的交鋒，卻讓她感受到了前所未有的暢快。

“貴人，您太厲害了！”

小桃興奮地跑到沈青棠身邊，眼睛里滿是崇拜的光芒，“您剛才懟沈清瑤的樣子，簡(jiǎn)首帥呆了！

看她那狼狽的模樣，肯定氣壞了！”

沈青棠笑了笑，揉了揉小桃的頭發(fā)：“這只是開(kāi)始，以后還有的是機(jī)會(huì)?！?br>
她知道，今日的交鋒，只是后宮爭(zhēng)斗的冰山一角。

沈清瑤不會(huì)善罷甘休，蘇云溪也會(huì)很快找上門來(lái)。

接下來(lái)的路，注定不會(huì)平坦。

但她不再是前世那個(gè)天真軟弱的沈青棠了。

她有前世的記憶，有復(fù)仇的決心，有忠心耿耿的小桃，還有蕭景曜那若有似無(wú)的關(guān)注。

這一世，她要在這后宮之中，站穩(wěn)腳跟，步步為營(yíng)，將所有的仇人一一清算，護(hù)好自己和家人，活出真正的自我。

夕陽(yáng)透過(guò)窗欞，灑在沈青棠的身上，勾勒出她挺拔的身影。

她的眼神堅(jiān)定而明亮，像是暗夜里的星辰，照亮了前行的道路。

棠梨宮的故事，才剛剛開(kāi)始。