暮春的雨絲裹著槐花香，蘇晚蹲在灶臺前往灶膛里添柴，火光映得她臉頰通紅。

后院傳來弟弟的哭鬧聲，緊接著是母親哄勸的聲音："乖寶兒別哭，娘這就給你煮雞蛋。

"她垂下眼睫，將手里的枯枝狠狠塞進(jìn)火里。

灶臺上擺著半塊硬得硌牙的窩頭，是她和妹妹蘇棠的早飯。

自從父親上個月摔斷了腿，家里的活計(jì)全壓在了她身上。

白天要去田里插秧，晚上回來還要洗衣做飯，可即便這樣，她依然每天都能找到機(jī)會，在哥哥和弟弟放學(xué)時，躲在柴房后偷學(xué)他們的功課。

"晚晚，去把豬食喂了。

"母親的聲音從堂屋傳來。

蘇晚應(yīng)了一聲，起身時不小心碰到了旁邊的水桶，水灑了一地。

"賠錢貨！

這點(diǎn)事都做不好！

"奶奶拄著拐杖沖進(jìn)來，手里的拐杖重重打在她背上，"養(yǎng)你還不如養(yǎng)頭豬！

"蘇晚咬著嘴唇不說話，默默收拾著地上的水漬。

她今年十五歲，出落得清秀水靈，在村里是出了名的懂事能干。

可在這個家里，她永遠(yuǎn)是最不起眼的那一個。

夜里，蘇晚躺在破舊的草席上，聽著身旁妹妹均勻的呼吸聲，心里盤算著。

她知道父親己經(jīng)聯(lián)系了牙行，過不了幾天就要把她賣出去。

與其在這里被當(dāng)成使喚丫頭，不如出去碰碰運(yùn)氣。

她唯一放心不下的，就是懷里這個才兩歲多的妹妹。

三天后，牙婆來了。

蘇晚跪在堂屋中央，看著父親在斷絕關(guān)系的文書上按了手印。

母親別過臉去，眼角似乎有淚光，而奶奶則在一旁念叨："總算把這個賠錢貨送走了，省得浪費(fèi)糧食。

"臨走前，蘇晚偷偷塞給妹妹一塊從牙縫里省下來的糖。

"棠棠乖，等姐姐掙了錢就來接你。

"她在妹妹耳邊輕聲說。

牙行的馬車漸行漸遠(yuǎn)，蘇晚望著窗外熟悉的村莊，心里五味雜陳。

這是她第一次離開家，也是她第一次看到外面的世界。

馬車碾過碎石路的顛簸震得人骨頭生疼。

車廂里六個女孩擠作一團(tuán)，不知誰先抽噎出聲，緊接著此起彼伏的哭聲在狹小空間里蔓延。

蘇晚抵著冰涼的車壁，指甲掐進(jìn)掌心——她不能哭，淚水只會模糊看清前路的眼睛。

"我娘說等攢夠聘禮就贖我回去..."鄰座梳雙髻的女孩突然抓住她手腕，指甲深深陷進(jìn)肉里，"姐姐，你說牙婆會騙人嗎？

"蘇晚望著那雙浸滿恐懼的眼睛，喉頭發(fā)緊。

車外暮色西合，烏鴉在枯樹上發(fā)出刺耳啼鳴。

她想起臨別時妹妹攥著那顆糖，在村口追著馬車跑了好遠(yuǎn)，小布鞋都跑掉了一只。

"會的。

"她輕聲說，抽出被攥紅的手腕，"但得先活著出去。

"夜幕降臨時，馬車停在荒廟歇腳。

牙婆拎著酒壺鉆進(jìn)破廟旁的草棚，兩個打手倚著車輪打盹。

蘇晚靠著柱子假寐，卻聽見角落里窸窸窣窣的響動。

借著月光，她看見白**她話的雙髻女孩正將貼身玉佩塞進(jìn)情郎手中，那是個推著獨(dú)輪車賣貨的年輕貨郎。

"城西老槐樹..."貨郎壓低聲音，"戌時三刻我在那里等你。

"蘇晚閉上眼，心跳如擂鼓。

她知道逃跑意味著什么，可胸腔里燃起的火焰卻越燒越旺。

首到更夫敲過二更，她悄悄睜開眼——女孩的位置己經(jīng)空了。

尖叫聲撕破夜空時，蘇晚正盯著梁上的裂縫數(shù)磚縫。

草棚方向傳來重物墜地的悶響，緊接著是皮鞭破空聲。

她掀開草簾，看見打手拖著女孩的頭發(fā)往回拽，女孩的裙裾上沾滿泥漿，額頭的血順著臉頰滴在荒草間。

"臭**！

敢壞老子買賣！

"牙婆的尖嘯混著皮鞭抽打聲，"給我往死里打！

"貨郎被倒吊在槐樹上，右腿以詭異的角度扭曲著。

當(dāng)蘇晚對上他渙散的瞳孔時，他突然劇烈掙扎，喉間發(fā)出含混不清的嘶吼。

首到打手掄起木棍，悶響過后，空中只剩下晃動的**。

女孩被拖回來時己沒了動靜，發(fā)髻散落，嘴角掛著血沫。

牙婆啐了口唾沫，踢了踢女孩青紫的小腿："明早扔到亂葬崗，晦氣！

"蘇晚蜷縮回角落，指甲深深掐進(jìn)掌心的舊疤。

月光透過破窗灑在她臉上，映得那雙眼睛亮得驚人。

當(dāng)馬車再次啟程時，她望著車外漸漸亮起的晨曦，將染血的碎布悄悄塞進(jìn)袖中——這是她第一次離死亡如此之近，卻也讓她更加清楚，想要活著走出困局，唯有比狼更狠，比火更烈。

這一夜女孩們都抱團(tuán)取暖，蘇晚望著遠(yuǎn)方的夜色陷入了深思晨光刺破云層時，蘇晚被推搡著跌下馬車。

她踉蹌扶住車輪，聽見牙婆尖著嗓子吩咐："把那幾個標(biāo)致的挑出來，待會兒送去春香苑。

"十幾個女孩被粗暴地拽到土坡上，像牲口般排成一列。

蘇晚縮在隊(duì)伍末尾，刻意佝僂著脊背，枯黃的發(fā)絲黏在泛著菜色的臉上。

她瞥見不遠(yuǎn)處躺著昨夜被打的女孩，蒼白的臉浸在露水打濕的雜草里，脖頸處鞭痕猙獰如蜈蚣。

"這小蹄子倒是水靈！

"牙婆捏起個鵝蛋臉女孩的下巴，女孩拼命掙扎，卻被打手掐住胳膊動彈不得。

蘇晚攥緊衣角，看著女孩通紅的眼眶和顫抖的嘴唇，恍惚間想起妹妹被奶奶搶走糖塊時的模樣。

"媽媽饒命！

我不要去春香苑！

"女孩突然癱軟在地，指甲在泥地里抓出五道血痕。

她身旁另一個女孩跟著哭喊，凄厲的聲音驚飛了樹梢的寒鴉。

更多女孩撲過來將她們護(hù)住，顫抖的身軀在晨風(fēng)中擠成一團(tuán)，像寒風(fēng)中瑟瑟發(fā)抖的雛鳥。

蘇晚擠進(jìn)人群，摸到某個女孩冰涼的手。

那女孩轉(zhuǎn)頭看她，眼神里滿是絕望："我們該怎么辦？

""活著。

"蘇晚握緊她的手，聲音低沉卻堅(jiān)定，"只要活著，就有辦法。

"她想起昨夜貨郎扭曲的腿，想起妹妹攥著糖塊追馬車的模樣，指甲深深掐進(jìn)掌心，"就算爬，也要爬出這爛泥地。

"突然，隊(duì)伍前端傳來騷動。

幾個身著綢緞的婆子撥開人群，舉著銅尺在女孩們身上比量："忠勇侯府要試工，手腳麻利的站出來！

"蘇晚的心跳陡然加快。

她頂著眾人推搡，跌跌撞撞擠到最前面。

婆子嫌惡地打量她瘦弱的身軀："這副模樣能干什么？

""我能燒水！

"蘇晚扯開衣袖，露出布滿燙傷疤痕的小臂，"在米鋪燒了七年火，再燙的灶臺都不怕！

"婆子嗤笑一聲，卻還是在登記簿上劃了一筆："丑是丑了點(diǎn)，看著倒皮實(shí)。

帶走！

"被推搡著往侯府馬車走去時，蘇晚回頭望去。

那些沒能被選中的女孩，仍在與牙婆的打手苦苦糾纏。

她攥緊藏在袖中的碎銀——這只是第一步，只要進(jìn)了侯府，她就能離救妹妹的目標(biāo)更近一點(diǎn)。

哪怕前路荊棘遍布，她也絕不回頭。