步步謀上位------------------------------------------，二十幾個(gè)最低等的太監(jiān)擠在一張大通鋪上，汗味、腳臭味、煙火氣混在一起，悶得人透不過氣。。他入宮七日了，每日寅時(shí)起床，跟著老太監(jiān)去御膳房后的煤倉(cāng)搬煤，一筐百斤，從卯時(shí)搬到巳時(shí)，中間只給一刻鐘啃個(gè)冷饅頭。下午劈柴，碗口粗的木柴，要劈夠三丈高的一垛。手掌早磨出了血泡，血泡破了結(jié)痂，痂又被磨破，如今掌心一片血肉模糊。，也沒人在意。在尚膳監(jiān)，像他這樣的小太監(jiān)有上百個(gè)，都是最下等的苦力，死了殘了，拖出去扔亂葬崗，連個(gè)名字都不會(huì)留下?！靶聛淼?，去把夜香倒了！”一個(gè)尖利的聲音響起。，姓劉，三十來歲，面白微胖，一雙三角眼總斜著看人。他專挑新來的欺負(fù)，臟活累活都扔過去。沈驚寒沒說話，放下斧頭，去角落拎那兩桶穢物?！奥??！眲⑻O(jiān)踱過來，用腳尖踢了踢桶，“倒完了，把恭桶刷十遍，刷不干凈，今晚別吃飯?！?，等著看熱鬧。沈驚寒拎起桶，轉(zhuǎn)身往外走。劉太監(jiān)卻伸腳一絆——沈驚寒早有防備，側(cè)身避開，桶里的穢物卻晃出來些，濺到劉太監(jiān)鞋面上?！靶⊥冕套?！”劉太監(jiān)臉色一變，抬手就是一巴掌。。巴掌結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)扇在面具上，發(fā)出沉悶的響聲。面具邊緣刮破了他的臉頰，血滲出來。他垂著眼，拎穩(wěn)桶：“劉公公息怒，奴才這就去刷干凈。滾！”。背后傳來哄笑聲和劉太監(jiān)的罵罵咧咧。他走到井邊，打水，刷桶，動(dòng)作不疾不徐。冰涼的井水沖在手上，傷口刺疼，他眉頭都沒皺一下。，一個(gè)老太監(jiān)悄悄湊過來，低聲道：“小子，忍著點(diǎn)。那姓劉的，是王副總管的干兒子，惹不起?！?，是個(gè)面善的老太監(jiān)，姓周，在這刷了二十年恭桶，背都佝僂了。他點(diǎn)點(diǎn)頭：“謝周公公提點(diǎn)。唉，都是苦命人?！崩现車@口氣，四下看看，聲音壓得更低，“我瞧你是個(gè)能忍的，給你指條路——御膳房后頭的小花園，每日子時(shí)，***會(huì)在那兒遛彎。***是尚膳監(jiān)掌印，最愛聽人講家鄉(xiāng)的吃食。你若是能說上幾句，哄他高興，說不定能調(diào)去御膳房里頭，不用再干這臟活?！保骸爸x周公公。”
當(dāng)夜子時(shí)，御膳房后的小花園。 一個(gè)穿著藏藍(lán)綢袍的老太監(jiān)正背著手踱步，身后跟著兩個(gè)小太監(jiān)提燈。正是尚膳監(jiān)掌印太監(jiān)李德全。
沈驚寒跪在道旁，低著頭。李德全路過時(shí)，腳步頓了頓：“哪個(gè)房的？這么晚了在這兒作甚？”
“回***，奴才尚膳監(jiān)煤倉(cāng)的，姓寒?！鄙蝮@寒聲音平穩(wěn)，“白日活多，夜里睡不著，出來透透氣?！?br>“寒？”李德全想了想，“戴面具那個(gè)？”
“是?！?br>李德全走近兩步，月光下仔細(xì)打量他臉上的玄鐵面具：“為何戴著這勞什子？”
“奴才幼時(shí)家中失火，傷了臉，疤痕猙獰，恐驚了主子?！鄙蝮@寒垂眼，聲音平靜無波。
李德全點(diǎn)點(diǎn)頭，宮里因傷病戴面具遮掩的太監(jiān)也不是沒有，倒不算稀奇。他轉(zhuǎn)了話題：“你家鄉(xiāng)是？”
“江南，臨安府?！?br>“哦？臨安府……”李德全來了興致，“那兒有道菜，叫‘蟹釀橙’，你可知道？”
沈驚寒依舊垂著頭，聲音卻清晰平穩(wěn)：“知道。取黃熟大橙，截頂去瓤，留少許汁液，以蟹膏蟹肉填實(shí)，用酒、醋、水蒸熟，佐以醋、鹽。清香鮮美，橙香蟹肥，是秋日佳品。”
他娓娓道來，從選料、做法到滋味，說得詳盡卻不冗贅。李德全聽得眼睛發(fā)亮：“你吃過？”
“奴才幼時(shí)家貧，吃不起。但曾在酒樓外聞過香氣，聽食客談?wù)?，記下了?！鄙蝮@寒頓了頓，“臨安還有一道‘蓮房魚包’，取嫩蓮房，去瓤，塞入魚肉茸，蒸熟后淋桂花蜜。清甜不膩，蓮香撲鼻?！?br>李德全撫掌笑道：“好，好！不想你一個(gè)煤倉(cāng)的小太監(jiān)，竟懂這些?！彼@著沈驚寒走了兩步，“明日開始，你別去煤倉(cāng)了，調(diào)到御膳房，專司食材登記?？稍敢猓俊?br>“謝***提拔。”沈驚寒叩首，面具在青石上輕輕一磕。
“起來吧?！崩畹氯珨[擺手，又看了他一眼，“戴著面具也好，御膳房油煙重，省得熏了臉?！?br>翌日，沈驚寒調(diào)到了御膳房。 活兒輕省多了，只需每日清點(diǎn)送來的食材，登記在冊(cè)。但御膳房是油水最厚的地方，里頭關(guān)系盤根錯(cuò)節(jié)，他一個(gè)新來的，又得***青眼，自然招人嫉恨。
原先管登記的太監(jiān)姓孫，因貪墨被***發(fā)現(xiàn)，打發(fā)了。孫太監(jiān)的干兒子小鄧子，如今成了沈驚寒的“前輩”，明里暗里給他使絆子。不是“不小心”打翻墨盤污了冊(cè)子，就是“記錯(cuò)”了數(shù)目讓他背鍋。
沈驚寒全忍下了。他每日最早到，最晚走，冊(cè)子記得一絲不茍，算盤打得噼啪響。***偶爾來查，挑不出錯(cuò)，反而夸他“仔細(xì)”。
這日，御膳房要準(zhǔn)備中秋宴的食材，光是鮮蟹就要五百只。小鄧子負(fù)責(zé)驗(yàn)收，沈驚寒登記。蟹送來時(shí)，沈驚寒一眼就看出不對(duì)——籮筐上層的蟹又大又肥，下層的卻小得多，還有些是死蟹。
“鄧公公，這蟹……”他開口。
小鄧子斜他一眼：“怎么了？不都是蟹嗎？趕緊登記，五百只，一只不少?！?br>沈驚寒沒說話，拿起一只下層的小蟹，掰開蟹腹，里頭空空如也。又撿起一只死蟹，腥氣撲鼻?！吧蠈踊钚范?，下層小蟹二百，死蟹一百。總數(shù)五百，但按御膳房規(guī)矩，死蟹不能入膳，小蟹折半算。實(shí)際合用的，只有三百只?！?br>小鄧子臉色一變：“你胡說什么！”
“是不是胡說，請(qǐng)***來驗(yàn)便知?！鄙蝮@寒聲音平靜。
“你——”小鄧子急了，上前就要搶他手里的冊(cè)子。沈驚寒側(cè)身避開，小鄧子撲了個(gè)空，撞在蟹筐上，嘩啦一聲，蟹筐翻倒，死蟹小蟹滾了一地。
動(dòng)靜驚動(dòng)了里頭的***。他走出來，看見滿地狼藉，臉色沉下來：“怎么回事？”
小鄧子搶先哭訴：“***，這寒小子故意打翻蟹筐，還污蔑奴才以次充好……”
沈驚寒跪下，雙手呈上冊(cè)子：“***，這是驗(yàn)收記錄。送來的蟹，活蟹只二百，小蟹二百，死蟹一百。按規(guī)矩，死蟹不能用，小蟹折半。這是供貨商和鄧公公簽的收條，寫明‘上等鮮蟹五百只’?！?br>***接過冊(cè)子和收條，掃了一眼，又看了看滿地死蟹，臉色鐵青。他盯著小鄧子：“你收了多少錢？”
小鄧子撲通跪倒，連連磕頭：“***饒命！奴才、奴才只是一時(shí)糊涂……”
“拖下去，打三十板，趕出宮去?！?**冷冷道，又看向沈驚寒，“你，今后驗(yàn)收、登記，一應(yīng)事務(wù)，都由你負(fù)責(zé)。再出紕漏，同罪。”
“奴才遵命?！?br>沈驚寒接手驗(yàn)收后，御膳房的采買風(fēng)氣為之一清。他記性極好，眼力又毒，食材好壞一過目便知，價(jià)錢是否合理心里有本賬。供貨商想糊弄他，門都沒有。不過兩月，御膳房的用度竟省下三成。
***對(duì)他越發(fā)器重，時(shí)常帶在身邊，教他辨認(rèn)各地貢品，教他品鑒珍饈，甚至教他看賬本、理賬目。沈驚寒學(xué)得極快，舉一反三，偶爾還能提出些精妙點(diǎn)子。
這日，皇帝忽然想吃江南的“梅花湯餅”。御廚沒聽過這道菜，***也皺眉。沈驚寒在一旁伺候筆墨，低聲道：“奴才幼時(shí)在江南，見人做過。取白梅、檀香末，和面制成薄餅，用梅花模子刻出花形，清雞湯煮熟，湯中再撒梅花瓣。清香雅致，形如梅花?！?br>***大喜：“你會(huì)做？”
“略知一二。”
“快，去做來！”
沈驚寒凈手下廚。他手法嫻熟，和面、刻花、煮湯，半個(gè)時(shí)辰，一碗清香撲鼻的梅花湯餅便成了。***親自呈給皇帝，皇帝嘗了，龍顏大悅，賞了尚膳監(jiān)上下三個(gè)月的月例。
***回來，拍著沈驚寒的肩笑道：“好小子，有出息！從今日起，你升為御膳房副管事，月例加三成?！?br>“謝***提拔?！鄙蝮@寒垂首。
“不過……”***打量他，“你這面具，戴了也有小半年了。御前那邊缺人，咱家想薦你去乾清宮伺候筆墨。但那地方，怕是容不得你整日戴面具?！?br>沈驚寒心頭一緊。乾清宮，御前——那是他必須去的地方?？擅婢摺?br>“奴才明白?！彼吐暤?，“若有機(jī)會(huì)，自當(dāng)遵命。”
三日后，機(jī)會(huì)來了。
乾清宮確實(shí)缺個(gè)識(shí)字的太監(jiān)整理奏折，高總管來尚膳監(jiān)要人。***當(dāng)即推薦了沈驚寒。高總管看著那張玄鐵面具，皺眉：“御前伺候，哪有戴面具的規(guī)矩？”
***賠笑：“這孩子臉有燒傷，怕驚了圣駕……”
“摘了，讓咱家瞧瞧?！备呖偣懿蝗葜靡?。
沈驚寒指尖微顫，緩緩抬手，撫上面具邊緣。墨老的話在耳邊響起——“除了在青雀面前，不得摘下面具”?？裳矍笆乔鍖m總管，是通向御前的鑰匙。
他深吸一口氣，摘下面具。
當(dāng)那張臉完全露出來時(shí)，***倒吸一口冷氣，高總管也怔住了。燭光下，少年膚色白皙如玉，眉眼精致得過分，一雙丹鳳眼眼尾微挑，瞳孔墨黑，鼻梁高挺，唇色偏淡。雖有“燒傷”的借口，可這張臉哪有半分疤痕？反倒俊美得近乎妖異。
“這……”高總管瞇起眼，“李德全，你所說的‘燒傷’，在何處？”
沈驚寒垂眼：“疤痕在鬢發(fā)之下，平日被面具遮著，不細(xì)看看不出?！彼?，輕輕撥開右側(cè)鬢發(fā)——那里有一道淺淺的紅痕，是前幾日被劉太監(jiān)掌摑時(shí)，面具邊緣刮破后結(jié)的痂，尚未完全脫落。
高總管盯著看了片刻，那紅痕確實(shí)像傷疤。他臉色稍緩：“罷了，既如此，戴著也無妨。只是御前當(dāng)差，若皇上問起，需如實(shí)回稟?！?br>“奴才明白?！鄙蝮@寒重新戴上面具，冰涼的玄鐵貼上臉頰，他才暗暗松了口氣。
當(dāng)夜，一封密信悄無聲息地送到了沈驚寒手中。
是墨老的信。只有一行字，筆鋒凌厲如刀：
“面具不可摘，汝忘吾言否？再犯，斷一指?！?br>沈驚寒看著那行字，在燈焰上點(diǎn)燃，看著信紙化為灰燼。他知道，墨老在宮中有眼線，他白日摘面具的事，瞞不過去。
可他沒有選擇。要往上爬，有些險(xiǎn)必須冒。
三日后，沈驚寒調(diào)到了乾清宮。
從尚膳監(jiān)到御前，看似一步登天，實(shí)則兇險(xiǎn)萬分。乾清宮是皇帝日常起居、處理政務(wù)之處，里頭當(dāng)差的太監(jiān)，個(gè)個(gè)是精挑細(xì)選，背后都有靠山。沈驚寒一個(gè)毫無根基的新人，驟然調(diào)來，不知礙了多少人的眼。
領(lǐng)他的是乾清宮總管太監(jiān)高公公，五十來歲，面白無須，眼神犀利。他將沈驚寒帶至偏殿值房，淡淡道：“李德全薦你來的，說你識(shí)字，會(huì)算賬。在御前當(dāng)差，機(jī)靈是次要，要緊的是嘴嚴(yán)、眼明、手快。不該看的不看，不該聽的不聽，不該說的不說。記住了？”
“奴才記住了?！?br>“你專司整理奏折，伺候筆墨。每日卯時(shí)到，酉時(shí)下值。若有夜值，會(huì)提前安排?！备吖D了頓，“面具既戴了，就戴著吧。只是若皇上召見，問起，需如實(shí)回稟，不可欺君?！?br>“奴才明白?！?br>沈驚寒被分到偏殿的一間小值房，與另外兩個(gè)小太監(jiān)同住。一個(gè)叫小喜子，十四歲，活潑話多；一個(gè)叫小福子，十五歲，沉默寡言。兩人見新來的整日戴著面具，都好奇，但不敢多問。
御前的差事的確繁瑣。每日上百份奏折，要按六部、緊急程度分類整理，呈給皇帝批閱。皇帝批完，要按批注分類，該發(fā)還的發(fā)還，該存檔的存檔。不能錯(cuò)一份，不能漏一字。
沈驚寒頭三日只在一旁看著，**日才開始上手。他記性好，手又快，不過半月，便將整套流程摸得門清，整理奏折的速度比老太監(jiān)還快。高公公偶爾來查，挑不出錯(cuò)，臉色也緩和了些。
入乾清宮的第十日，沈驚寒終于見到了皇帝。
那日午后，皇帝蕭承煜批折子批得煩了，起身在殿內(nèi)踱步。沈驚寒正跪在角落整理已批過的奏折，聽見腳步聲，頭垂得更低。
“你，新來的？”皇帝的聲音在頭頂響起，帶著幾分慵懶。
沈驚寒叩首：“奴才姓寒，剛調(diào)來半月?！?br>“抬起頭來。”
沈驚寒緩緩抬頭，但依舊垂著眼，不敢直視天顏。余光里，他看見明黃的龍袍下擺，和一雙繡著金龍的皂靴。
“戴著面具作甚？”
“回皇上，奴才幼時(shí)臉被火燒，疤痕猙獰，恐驚圣駕?！?br>皇帝“哦”了一聲，似乎沒太在意，轉(zhuǎn)身又踱開了。沈驚寒正要松口氣，皇帝忽然又停下腳步，回頭看了他一眼。
那一眼，讓沈驚寒渾身血液幾乎凝固。
雖然隔著面具，雖然他只敢用余光瞥見皇帝側(cè)臉，但那一瞬間，他清楚地看見——皇帝的眉眼輪廓，與自己面具下的臉，竟有五六分相似。
尤其是那雙眼尾微挑的丹鳳眼，幾乎是一個(gè)模子刻出來的。
沈驚寒猛地垂下頭，心臟在胸腔里狂跳。他想起母親臨終前的話——“你爹是京城里的貴人，姓蕭，叫蕭承煜”。
蕭承煜。
****，名諱正是蕭承煜。
袖中的玉佩突然變得滾燙，燙得他指尖發(fā)顫。這么多年，他無數(shù)次幻想過生父的模樣，想象過重逢的場(chǎng)景，卻從沒想過，那個(gè)人會(huì)是龍椅上這位天下至尊。
而他們的容貌，如此相似。
這一刻，沈驚寒忽然全明白了——明白墨老為何要他戴面具，明白為何說“你長(zhǎng)得太像一個(gè)人”，明白為何非要他潛入皇宮，明白這一切背后的滔天陰謀。
他不是棋子。
他是鑰匙。一把能打開皇位，顛覆江山的，最致命的鑰匙。
“你抖什么？”皇帝的聲音忽然又響起。
沈驚寒強(qiáng)壓下心頭的驚濤駭浪，聲音穩(wěn)得連自己都驚訝：“奴才……奴才初見天顏，惶恐?！?br>皇帝輕笑一聲，沒再理他，轉(zhuǎn)身回了龍椅。沈驚寒跪在原地，額上滲出細(xì)密的冷汗，貼著面具內(nèi)壁，冰涼一片。
從那天起，沈驚寒在御前當(dāng)差時(shí)，更加謹(jǐn)慎。他永遠(yuǎn)低著頭，永遠(yuǎn)垂著眼，永遠(yuǎn)與皇帝保持三丈以上的距離。他不敢摘面具，甚至不敢讓皇帝多看自己一眼。
可有些事，避無可避。
這日皇帝批折子批到深夜，忽然想喝參茶。當(dāng)值的是個(gè)姓趙的太監(jiān)，是司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)劉瑾的干兒子，平日就跋扈。他使喚沈驚寒：“新來的，去沏茶。”
沈驚寒去沏了茶來，趙太監(jiān)接過，掀開蓋子聞了聞，忽然手一抖，整杯茶潑在沈驚寒身上。
“這么燙，想燙死皇上嗎？！”
沈驚寒的衣襟濕透，熱水透過單衣燙在皮膚上，**辣地疼。他垂眼：“奴才該死?！?br>“跪著！”趙太監(jiān)冷笑，“跪到寅時(shí)，長(zhǎng)長(zhǎng)記性。”
沈驚寒跪下。青石地板冰涼，膝蓋很快刺疼。趙太監(jiān)和其他幾個(gè)太監(jiān)在一旁說笑，時(shí)不時(shí)瞥他一眼，眼神譏誚。
夜?jié)u漸深了，殿內(nèi)燭火搖曳。沈驚寒垂著頭，一動(dòng)不動(dòng)。燙傷的地方起了水泡，水泡磨破，粘在衣服上，一動(dòng)就撕扯著疼。但他眉都沒皺一下。
丑時(shí)三刻，外頭忽然傳來腳步聲。高公公陪著一個(gè)人走進(jìn)來，那人穿著絳紫蟒袍，面白微胖，正是司禮監(jiān)掌印太監(jiān)，曹正淳。
曹正淳是宮里真正的大珰，權(quán)傾朝野，連高公公在他面前都要矮三分。他走進(jìn)來，看見跪在地上的沈驚寒，腳步一頓。
“這是？”
趙太監(jiān)慌忙上前：“回曹公公，這新來的不懂規(guī)矩，沏茶燙了皇上，奴才罰他跪著?！?br>曹正淳“哦”了一聲，走到沈驚寒面前，抬起他的下巴。沈驚寒抬起頭，面具下的眼睛在燭光中幽深如潭。
“摘了面具，讓咱家瞧瞧?！辈苷镜?。
沈驚寒指尖收緊：“奴才面容丑陋，恐污了曹公公的眼。”
“摘。”
一個(gè)字，不容置疑。
沈驚寒緩緩抬手，撫上面具。他知道，曹正淳不比高公公，這位是宮里真正手握**大權(quán)的人物，違逆他，今夜可能就活不成。
面具摘下的瞬間，曹正淳瞳孔微縮。
燭光下，少年那張臉美得驚心，卻又隱隱透著某種熟悉感。曹正淳盯著他看了許久，忽然笑了：“好，好一張臉。李德全說你有燒傷，咱家看，這傷倒是恰到好處?！?br>他松開手，對(duì)高公公道：“這孩子，咱家要了。明日調(diào)去司禮監(jiān)，跟著咱家學(xué)看折子?！?br>高公公一驚：“曹公公，這……他剛來御前半月，怕是……”
“半月足夠了?！辈苷巨D(zhuǎn)身，又回頭看了沈驚寒一眼，那眼神深不可測(cè)，“戴好面具，在咱家準(zhǔn)你摘之前，不許摘?！?br>沈驚寒重新戴上面具，叩首：“奴才遵命?！?br>曹正淳走了。高公公看著沈驚寒，眼神復(fù)雜，最終只嘆了口氣：“起來吧，回去收拾，明日去司禮監(jiān)報(bào)到?！?br>沈驚寒起身，行禮退下。走出殿門時(shí)，他聽見里頭傳來曹正淳對(duì)高公公的低語：“那孩子……長(zhǎng)得像誰，你可看出來了？”
“奴才愚鈍……”
“像年輕時(shí)的皇上?！辈苷镜穆曇艉茌p，卻字字清晰，“尤其是那雙眼。”
沈驚寒腳步未停，轉(zhuǎn)過回廊，臉上的表情在月色下，一片冰冷。
他知道，從今夜起，他真正進(jìn)入了這深宮最血腥的戰(zhàn)場(chǎng)。而他的容貌，成了最危險(xiǎn)的武器，也成了最致命的軟肋。
回到值房，小喜子已經(jīng)睡了，小福子還點(diǎn)著燈看書。見他回來，衣衫濕透，膝蓋青紫，小福子默默打了盆熱水，又翻出傷藥。
“謝謝?！鄙蝮@寒低聲道。
小福子搖搖頭，指指他的臉，又指指面具。沈驚寒會(huì)意，沒有摘，只用濕布擦了擦面具外的皮膚。小福子這才轉(zhuǎn)身去睡。
沈驚寒褪下濕衣，用熱水擦洗。燙傷在胸口，紅了一片，起了水泡。他蘸了藥膏，一點(diǎn)一點(diǎn)涂上去。藥膏清涼，緩解了疼痛。
涂完藥，他躺到床上，睜著眼看著黑暗。胸口疼，膝蓋疼，但都比不上心里的驚濤駭浪。
蕭承煜。他的生父。****。
墨老要他用這張臉，去接近那個(gè)人，去顛覆那個(gè)人的江山。
而他袖中，還揣著母親留下的，刻著“承煜”二字的玉佩。
沈驚寒翻了個(gè)身，手在枕下摸到那枚刻鴉的銅錢。銅錢冰涼，貼在掌心。
窗外，梆子敲過三更。
深宮寂靜，像一頭蟄伏的巨獸，而他已經(jīng)，踏入了巨獸的口中。